— Может и так, — кивнул Дерек, — только все одно, сам лорд АртНаэр рванул за вами из-за того, что вас выкинуло не где иначе, как в самом центре провинции Хашрай — сердце Северных пределов, которая в последнее время превратилась в головную боль как твоего старшего брата, так и самого императора.
— Эльмарис, — Сайрин наконец справилась с собственным голосом, и внимательно посмотрела на воспитанницу. — Этот лорд… который брат императора, ты с ним… виделась? Разговаривала?
— Немного, — Эльмарис кивнула, неосознанно почесала запястье под браслетом, подаренным Арием, и очень подробно рассказала о встрече с ректором академии магии. Не забыла она упомянуть и о леди Кайре, с которой столкнулась у ворот академии. Сайрин была знакома с молоденькой преподавательницей зельеделия еще до того, как та вышла замуж за младшего брата императора и стала первой леди Дарканской империи.
Все то время, что понадобилось Эльмарис для рассказа, Сайрин молча сидела, забыв про собственную тарелку и внимательно смотрела на воспитанницу, а после того, как девушка замолчала, нахмурилась.
— Я думаю, что… что тебе не стоит встречаться с этим мальчиком, Эльмарис, — наконец произнесла Сайрин. — Это будет неразумно.
— Но почему? — девушка округлила глаза, а Дерек лишь приподнял голову и испытующе посмотрел на дочь Тьмы.
— Так будет лучше, дорогая. Не надо нам настолько близко подходить к сильным мира сего. Брат императора — не лучшая компания для таких, как мы.
Эльмарис закусила губу и потупилась. Она и сама понимала все это, но… ведь чуть раньше, когда Сайрин узнала о том, что Лерс является потомком дарканцев, она не имела ничего против него. Да, не радовалась тому, что ее воспитанница свела довольно-таки близкое знакомство с боевиком, но и не препятствовала особо. Лишь предупредила, чтобы глупостей не наделала. А тут вдруг?
Остаток ужина прошел в молчании, каждый из присутствующих думал о чем-то своем и не спешил поделиться собственными мыслями и переживаниями с остальными.
Эльмарис же, вопреки здравому смыслу и просьбе Сайрин, вовсе не собиралась отказываться от завтрашнего свидания с Лерсом. И вовсе не потому, что адепт очень уж ей понравился или она, не дай Богиня, влюбилась, просто… ну, просто, это было первое в ее жизни свидание. То самое свидание, из-за которого девушка не спала уже несколько ночей, переживала и даже платье новое уже подготовила. А тут вот так взять и отказаться? Нет, уж. Она сходит с Лерсом на это самое первое свидание, а вот потом и решит, стоит ли им и дальше видеться.
Закончив с ужином, Эльмарис поднялась к себе и засела за учебники, но, несмотря на то, что в последние дни она наконец-то прониклась духом учебы, сосредоточиться на лекциях не получалось. Запоздалое чувство страха прочно завладело ею, холодная липкая змея обвилась вокруг сердца и никак не хотела отпускать.
Хашрай. Суровый северный край. Пограничная провинция Дарканской империи, к которой с двух сторон прилегают неприступные горы. Серые горы, за которыми находятся земли загадочного северного народа — норвов. Эльмарис видела их однажды. Несколько лет назад в Дархаш прибыло посольство из тех холодных земель, состоящее из одних воинов. Высокие, могучие мужчины, одетые в звериные шкуры с рогатыми шлемами на головах и огромными палицами, заткнутыми за пояса. Эти норвы производили впечатление жестоких и беспощадных воинов, кровожадных и непримиримых. И судя по слухам, именно такими они и являлись, в их землях признавалась только сила и ничего больше. А еще ходили слухи, что этот северный народ нашел способ приручить снежных волков. Огромных, в человеческий рост зверей, которые живут среди снегов и никогда не признают над собой ничьей власти, а вот норвов почему-то признали и служат им, помогая охранять границы.
Эльмарис тяжело вздохнула, снова почесала руку под кожаным браслетом и захлопнула учебник, в котором не смогла прочитать ни строчки. И потому решила больше не мучиться и отправиться спать. А вот завтра, завтра… Девушка зажмурилась, вызывая в памяти образ зеленоглазого адепта-боевика, улыбнулась этому призрачному явлению и решительно поднялась из-за стола.
Она сходит с ним завтра на свидание, хотя бы для того, чтобы посмотреть, насколько предприимчив и оригинален ее новый знакомый. А вот потом и подумает, стоит ли поощрять ухаживания Лерса или же лучше дать ему от ворот поворот.
* * *
Утро для Эльмарис началось неожиданно быстро. Вот вроде бы она только что легла в кровать и провалилась в сон, как глаза уже распахнулись, комнату через незашторенное с вечера окно, заливает яркий солнечный свет, и спать уже вот совсем ничуточки не хочется. Девушка потянулась под одеялом, а затем решительно его откинула. Сегодня предстояло сделать слишком многое, так что не стоит долго разлеживаться.
Хотя конечно, обычно в выходные дни, Эльмарис позволяла себе подольше поваляться в постели, но сегодня ей было не до привычных ритуалов — Лерс не уточнял время, когда собирался зайти за ней, но что-то подсказывало, что боевик не будет ждать до вечера.
Спрыгнув с кровати и еще раз потянувшись, Эльмарис подошла к окну и выглянула наружу. Стояла ранняя осень, за ночь воздух уже основательно остывал, и по утрам частенько бывало прохладно, но зато днем солнце было еще по-летнему теплым и основательно прогревало землю.
— А день обещает быть теплым, — мурлыкнула себе под нос Эльмарис и хотела было уже открыть окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, но передумала.
Все утренние процедуры сегодня заняли на порядок больше времени, чем обычно и потому, поднявшаяся в комнату к своей воспитаннице Сайрин, застала свою девушку в халате, сидящей на низеньком пуфике возле туалетного зеркала.
— Ты уже встала? — удивилась ведьма. — Обычно в выходные мне приходится стаскивать тебя с кровати за ногу.
— А сегодня я проснулась сама, — Эльмарис улыбнулась Сайрин. Она сегодня постоянно улыбалась — и во время душа и потом, когда сушила волосы и когда выпорхнула из ванной комнаты и кружилась-кружилась-кружилась по комнате, прежде чем усесться перед зеркалом. Волнения относительно предстоящего свидания, мучавшие ее последние несколько дней, куда-то запропастились, настроение было просто чудесным, хотелось петь и танцевать, и улыбаться всем и каждому.
— Ты какая-то слишком веселая сегодня, — улыбнулась воспитаннице Сайрин и, взяв с туалетного столика щетку, принялась расчесывать темные волосы девушки. — Все-таки решила отправиться на свидание с этим парнем?
— Почему нет? — легкомысленно пожала плечами Эльмарис. — Он недурен собой, знает много интересных и смешных историй и Дереку понравился.
— А тебе?
— А мне? — Эльмарис задумалась на мгновение, окинула себя взглядом в зеркале и несколько раз утвердительно кивнула, скорее своему отражению в зеркале, чем Сайрин. — И мне.
— Будь осторожна, — тихо-тихо произнесла Сайрин. — И помни о том, что я рассказывала тебе в детстве.
— Никто не должен знать всех секретов нашей семьи, — уверенно произнесла Эльмарис, тряхнув волосами, и тут же зашипела от боли, потому что одна из прядей в этот момент находилась в руках Сайрин.
