— Я должен был понять это раньше, — все так же в полголоса продолжал император, теснее прижимая молодую женщину к себе, — но я не могу без тебя. Эти последние дни стали настоящим испытанием. Я люблю тебя, люблю, слышишь?
Она молчала. Что она могла сказать? Что тоже любит? Так это было понятно и без слов.
— Один раз, — продолжал император, — я уже отказался от своей любви. Предал ту, что была мне дороже собственной жизни. Больше я такой ошибки не повторю. Ты моя, только моя и я не собираюсь отказываться от тебя.
— Она была красивой, — тихо произнесла Лиран. Нет, она не ревновала и не завидовала той, что была важна для Таршаана. Просто… стало вдруг грустно. — Я видела ее портрет.
— О ком ты? — удивленно спросил император.
— О твоей жене. Императрица, — Лиран завозилась, чтобы сесть ровнее, но мужчина не отпустил ее, наоборот, прижал к себе еще теснее, зарылся носом в ее волосы, — она была очень красивой.
— Даэрлин? — удивленно переспросил он. — Нет, я говорил не о ней. Это был необходимый брак, которого не желал ни я, ни она. Мы ненавидели друг друга, но нам пришлось смириться… ради империи, — и столько горечи прозвучало в этих словах, что Лиран вдруг почувствовала, как в горле у нее образовался комок. А император продолжал: — Я любил другую. Так сильно любил, что горел изнутри. Мне казалось, что это пламя рано или поздно вырвется наружу и сожжет не только меня, но и всех окружающих. Но она… не могла стать матерью будущего императора. Ни при каких условиях, — усмехнулся Таршаан. — Саэра… она ушла из моей жизни и, наверное, в то время тоже возненавидела.
Они замолчали на какое-то время. Лиран наслаждалась этой близостью, его теплом и запахом, прижималась крепко-крепко, тихонько вздыхая, чтобы не спугнуть момент. А Таршаан словно бы переживал заново события, произошедшие много лет назад. Наконец он встряхнулся, взял Лиран за подбородок и заставил смотреть себе в глаза:
— Это все прошлое, — тихо произнес император. — Я стал старше и мудрее теперь. И сильнее, конечно же. Теперь мне нет нужды отказываться от своих чувств. Я люблю тебя, Лиран. И не собираюсь терять. Только не тебя.
— Это… это все равно… — Лиран кусала губы, пыталась сдержать слезы, что жгли глаза. Ее сердце разрывалось на тысячи мельчайших осколков. Она тоже любила и тоже не желала расставаться со своей любовью, но… Этих «но» было так много. — Прости, — наконец, смогла произнести она, — но все это не правильно. Я должна… мой род и обязанность… и потом… не заставляй меня это говорить. Прошу тебя, не надо.
— Прости, — так же тихо, но по-прежнему твердо, отозвался император, — но от твоих слов ничего не зависит. Я не отпущу тебя. Просто не отпущу. Не могу. Не хочу.
— Шаан… — она попыталась возразить, забарахталась, чтобы выбраться из его объятий, но император и слушать ничего не стал, только поудобнее перехватил женщину, сидящую у него на коленях.
— Я не могу жениться на тебе, — продолжал император. — Дело не в том, что не хочу или ты не подходишь на роль императрицы. Последние восемь лет ты прекрасно справлялась с этим. Дело в другом.
Он замолчал. О чем-то задумался. Лиран же вздохнула глубоко и сильнее прикусила губу. Слезы уже текли по щекам, она же пыталась сдержать рвущиеся наружу рыдания. Так горько было. И обидно…
— Знаешь, — снова нарушил тишину император, — лорд Шаэсс недавно сказал, что все женщины коварны, хитры и изворотливы, — он тут же покрепче прижал к себе возмущенно встрепенувшуюся Лиран, — ну не сопи так обиженно. Я сейчас не тебя конкретно имею в виду. Знаешь, что это? — он приподнял рукав и показал Лиран левое запястье.
— Брачные браслеты, — тихо отозвалась Лиран, надеясь, что он не услышал всхлипа и не обратил внимания на то, как жалко прозвучал ее голос.
— Да. Брачные браслеты дарканских лордов. Когда мои предки пришли на эти земли, они начали войну с морайцами. Ты об этом знаешь. Та война была… грязной, жестокой, но дело не в этом. Эти браслеты, — Таршаан снова продемонстрировал устроившейся у него на коленях женщине свое запястье, — они не являлись обручальными изначально. Это был признак силы, старшинства, главенства. По ту сторону грани, металл, из которого они сделаны, являлся мощным накопителем энергии. Но здесь, другой мир, и магия отличается от той, к которой привыкли наши предки. На этой земле браслеты потеряли всю свою значимость как накопители и стали просто украшением, символом старшинства и главенства. В какой-то степени, эти браслеты стали восприниматься признаком первородства, ведь одеть их мог лишь тот, кто становился главой рода.
— И обручальными? — Лиран подняла голову, чтобы взглянуть в лицо мужчине.
— Знаешь, как они стали обручальными? — дождавшись, отрицания от Лиран, император продолжил. — Мой предок хотел завоевать эту землю и построить здесь новый мир для своего народа. Война была долгой и изматывающей, морайцы не хотели отдавать свои исконные земли чужакам. Но угроза для тогда еще Морайской империи исходила не только от пришедших из-за грани дарканцев. Людские государства, подзадоренные тем, что империя ослаблена, решили отвоевать себе кусок. Они начали войну. Но у них на пути стояло княжество Наавар. Сильные воины, исконные морайцы, древний род с очень своеобразной родовой магией. Они веками стояли на охране границ и когда люди пошли в наступление, князь Наавар принял очень сложное решение. Он объявил нейтралитет.
— Как это? — Лиран всхлипнула тихонько, только чтобы не молчать.
— Как? — император коснулся губами волос Лиран, — ни дарканцам, ни морайцам, занятых выяснением того, кто из них сильнее не хотелось распыляться еще и на людей, которые пусть и не были настолько сильны, но брали численностью. Вот все и согласились с решением князя. А потом, когда дарканцы стали выигрывать в войне с морайцами и неуклонно отвоевывали все больше и больше территорий, первый император, мой предок, решил что в его империи не должно быть свободного княжества. Он прибыл в Наавар для принятия клятвы верности.
— И князь решил скрепить мир свадьбой?
— Князь? — удивленно вскинул брови император. — Нет, это мой предок так захотел. Вернее, даже ему пришлось.
— Кто-то заставил жестокого и непобедимого дарканца жениться? — усмехнулась Лиран. — Слабо верится.
— Я не горжусь этим поступком моего предка, родная, но о свадьбе тогда не шло и речи. Он увидел дочь князя и взял то, что ему понравилось. А потом уехал, оставив девушку. Но… как сильнейший представитель и глава рода он обладал способностью чувствовать всех кровных родственников. Та ночь принесла свои плоды, морайская княжна забеременела. Ситуация была патовая. Мы только начали устанавливать свою власть на захваченных территориях, недовольных было хоть отбавляй. А тут еще опозоренная, беременная от императора, морайская княжна, ко всему прочему оказавшаяся ведьмой. — Таршаан усмехнулся. — Чтобы не вызывать еще больше недовольства было решено сделать ее первой женой, не считаясь с ее мнением. Ошибся он тогда сильно. Ведьма — это не дарканская леди, воспитанная в жестких традициях своего народа.
