— Первой женой? — от удивления, она даже привстала. — А… а сколько жен… можно?
— За гранью, глава рода мог брать себе столько, сколько хотелось. Надоедала женщина, ее можно было вернуть обратно и взять другую.
Расширенные глаза Лиран подсказали императору, что эта конкретная женщина в шоке.
— Не знала? — усмехнулся император и дождавшись отрицательного жеста от Лиран, усмехаясь продолжить, — когда-то мне жутко хотелось поступить так же. Вернуть одну и взять себе другую. Но… увы, другие времена, другие правила… император не властен над собой даже в таких вопросах, как брак.
— И как император выкрутился? Ну, первый император, я имею в виду. — Лиран решила отойти от скользкой темы.
— Он снял один из браслетов и прилюдно признал княжну равной себе. Женщину, чужачку, поставил на один уровень с собой, таким образом, давая понять, что она имеет право на звание главы рода, хоть и не является кровным родственником.
— Ого! — все, что могла произнести ошарашенная Лиран. На мгновение она даже забыла о своем разбитом сердце. — Нам рассказывали эту историю немного иначе.
— Правду мало кто знает, все-таки это не те события, которыми стоит гордиться. Но, мы медленно приближаемся к нам и нашей истории. Эта девочка, как я уже сказал, была ведьмой и не горела желанием становиться женой императора.
— И что?
— Она его прокляла. Его и его потомков. Впрочем, там скорее всего были еще причины, о которых мы не знаем и уже не узнаем, но как раз перед этой свадьбой, император отдал приказ об уничтожении ковена ведьм. Все пять Верховных были убиты. А тут еще и принуждение княжны… в общем, одно наложилось на другое и проклятие было произнесено.
— И в чем оно заключалось?
— Императором может стать только тот, в жилах кого кроме дарканской крови течет кровь ведьмы, — глухо произнес Таршаан, сильнее прижимая к себе Лиран. — Первая императрица прокляла своего мужа и его потомков, но не подумала о том, что проклинает и собственных детей, ведь их отцом был дарканский император.
— И что?
— Теперь каждый император обязан брать в жены ведьму, чтобы выполнить условия проклятия. — Таршаан вдохнул запах волос Лиран, провел пальцем по ее щеке.
— Свой второй браслет я надел на руку Даэрлин во время свадьбы.
— Она погибла, — тихонько отозвалась Лиран.
— Магия браслетов такова, — словно не услышав ее слов, продолжил император, — что они не снимаются, пока оба супруга живы. Мой не снимается до сих пор.
Последние слова упали в тишину, гулкую, звенящую, наполненную страхами и едким разочарованием. Она окутала влюбленных, давила на плечи, словно неподъемная ноша. Лиран казалось, что она слышит, как все больше замедляет свой бег кровь в ее жилах. Такого поворота она не ожидала. Императрица Дарканской империи, жена Таршаана, мать кронпринца… Все знали, что она погибла в пожаре больше двадцати лет назад, сгорела в магическом огне. Ходили слухи, что это была спланированная акция. Враги империи… нападение… диверсия… А теперь получается… Она жива?
Но как? Почему? Что заставило императрицу скрываться столько лет? Бросить на произвол судьбы не только мужа и трон, но и сына… Лиран не понимала. У нее в голове не укладывалось, как такое возможно.
— Я не могу жениться, Лиран. Это было бы не честно, не правильно по отношению к тебе. И можно было бы наплевать на древнюю магию дарканцев, воспользоваться рунами, как я сделал в случае с помолвкой Лерса. Но эта дрянь только и ждет момента, чтобы вылезти из той ямы, где скрывается последние двадцать пять лет и ужалить меня побольнее. Она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить и уничтожить меня. Ей плевать на империю, да что империя, ей наплевать даже на собственного сына! Она уже неоднократно подстраивала покушения на Лерсаана. Но он мужчина и сильный маг, один из сильнейших, я бы сказал. А тобой рисковать я не могу. Не сейчас.
Лиран все еще молчала. Она понимала, что сегодня ей открыли тайну, за знание которой смерть — самая легкая расплата. Императрица жива! Такого никто даже в самом страшном сне представить себе не мог. А еще Лиран не могла понять почему? Что случилось в тот день, двадцать пять лет назад? И Лиран уже почти решилась задать этот вопрос, но император успел первым.
— Я люблю тебя, Лиран. И только когда сейчас ты ушла, понял, что без тебя мне плохо. Я не хочу страдать, не хочу тебя отпускать и отдавать какому-то… — в последний момент Таршаан осекся и не сказал то, что хотел.
— Но, я… должна… — Лиран отвела глаза. Ей тоже очень не хотелось выходить замуж за того лорда, которого выбрал отец. Она его даже не видела, но уже испытывает нечто сродни ненависти и презрения. Но она смирилась. Понимала, что это ее шанс, единственный быть может шанс на женское счастье. Последняя возможность иметь свой дом, мужа и детей. Что ждет ее рядом с императором? Годы, проведенные в его тени? Слезы и одиночество. Нет, этого Лиран не хотела. И пусть сердце ее разрывалось от любви, она не желала становиться заложницей ситуации, не хотела бросать свою жизнь на алтарь империи. — Я не становлюсь моложе. И я хочу детей, хочу, понимаешь? Я хочу иметь свой дом, мужа, пусть не любимого, но это не важно. Я должна… должна подумать о своем роде, о наследии, о… будущем… — она замолчала чувствуя, как срывается голос, как перехватывает дыхание и в груди нарастает противный ком, что не дает вдохнуть и говорить тоже мешает.
Закусила губу. Глаза опустила. Она понимала. Все понимала, но и поступить иначе не могла. Было страшно и горько, одиноко еще и не было никакого желания вверять жизнь свою, судьбу и тело неизвестному лорду, даже имени которого она не помнила. Нет, ей говорили, отец неоднократно называл ее жениха по имени, только вот Лиран не запомнила. Не до того было. Сначала она раздумывала о том, как сказать императору, затем гадала, отпустит ли он ее. Молилась про себя, чтобы не отпускал, но и в то же время надеялась, что не станет держать, что поверит ей, даст возможность построить свою жизнь. Пусть вдали от него, но все же…
А теперь вот… теперь она уже и сама не знала, чего хочет. Мужа, детей, свой дом… только вот… без Таршаана все это было бы ненастоящим, неправильным. А с ним… с ним этого не будет.
— Я не могу, — тихо прошептала Лиран, — просто отпусти меня, пожалуйста… отпусти.
— Ты уже подписала соглашение на помолвку?
— Нет, но…
— Я не отпущу тебя, — произнес Таршаан, приподнимая ее лицо за подбородок таким образом, чтобы заглянуть в глаза. И слова его прозвучали приговором. Камнем упали на сердце, ледяной поземкой пронеслись по коже. — Ты дала свое согласие, Лиран. Восемь лет назад, ты согласилась.
— Разве тогда у меня спрашивали согласия? — тихо произнесла она.
— Ты могла отказаться, — так же тихо произнес император. Он смотрел на нее, легонько поглаживал пальцем ее нижнюю губу. — Могла. И знаешь об этом. В ту ночь… в нашу первую ночь у тебя было право сказать мне нет.
