Коротко кивнув ожидающему его Арию Лиаре, Лерс уселся на свое место и приступил к трапезе, время от времени украдкой поглядывая на своего гостя. Командир дартарров почти ничего не ел, старался отвечать на вопросы односложно и сидел напряженный точно струна, не поднимая глаз, рассматривая скатерть, как нечто весьма и весьма любопытное.
Лерс же не замолкал ни на минуту. Говорил и говорил о какой-то ерунде, о погоде, о норвах, о магии — о чем угодно, лишь бы только не молчать. А сам в это время внимательно разглядывал командира элитного подразделения, отмечая про себя и заострившиеся скулы и слегка оттопырившуюся верхнюю губу, за которой скрывались удлинившиеся клыки. Не обошел он своим вниманием и заострившиеся когти на вполне себе человеческих пальцах. Арий неплохо владел собой, но сомнений не оставалось — удерживался от того, чтобы перекинуться он из последних сил.
А Лерс продолжал нести всякую ерунду, откровенно издеваясь над дартарром и проверяя насколько крепка его выдержка. Кронпринц был впечатлен — он еще никогда не видел такого самообладания у оборотней. А ведь двуипостасные, как известно, самая вспыльчивая раса, сразу убивают, а потом разбираются кто прав.
— Скажите, командир, — произнес принц, слегка скривившись и потирая левое запястье, — что представляет собой ваша вторая ипостась?
— Какое это имеет значение? — глухо буркнул Арий, чувствуя, что еще немного, еще несколько реплик, и он все-таки сорвется и разорвет этого наглого мальчишку на сотни кровавых кусочков, раскидает их по мертвому лесу и будет приманивать таким образом нежить.
— Да так, — пожал плечами Лерс, продолжая потирать запястье — проклятая метка чесалась все сильнее и сильнее с каждым днем, и становилась темнее. Того и гляди скоро придется заматывать чем-нибудь, чтобы окружающие не задавали ненужных вопросов. — Просто интересно. На волка вы не похожи. У тех глаза все больше желтизной отдают, да и… лохматость повышенная наблюдается. На медведя… тут простите, комплекцией не вышли. Слишком… — кронпринц задумчиво прищурил глаза, рассматривая Ария, — тонки в кости, хоть вас и нельзя назвать хрупким. Нет, я бы предположил кого-то из кошачьих.
— Пусть так, — глухо произнес Арий.
— Пусть, — пожал плечами Лерс.
Он потянулся, размял плечи и снова посмотрел на собеседника. Ехидно сверкнули зеленые глаза.
— Я вот что хотел сказать, собственно, — Лерс еще немного помолчал, дожидаясь хоть какой-нибудь реакции от Ария, но тот только дернул плечом и сильнее сжал кулаки. — Ваш интерес относительно того подарка, что преподнесли мне норвы не остался мною незамеченным. А посему, хочу предложить сделку.
Арий поднял голову и вперил взгляд в кронпринца. Трансформацию он все еще сдерживал, но глаза уже выдавали его с головой — зрачок вытянулся в тонкую черную линию. Да и клыки показались из-под верхней губы.
— Какую сделку? — а вот голосом командир дартарров все еще владел.
— Вам пришлась по душе северянка, а я… меня заинтересовала одна молоденькая целительница…
Договорить Лерс не успел. Арий все-таки утратил контроль. Когти пропороли скатерть и застряли в прочном дереве столешницы, весь облик оборотня потек, стал расплывчатым, звериные черты проступили ярче, а из горла вырвался устрашающий рык
Лерс же не шелохнулся, продолжал невозмутимо взирать на своего собеседника и только зеленые глаза его сверкали от едва сдерживаемого смеха. Именно это и заставило Ария взять себя в руки и обернуть трансформацию вспять.
— Я не торгую своей сестрой, — прорычал он, задыхаясь.
— Да какая она вам сестра! — воскликнул Лерс, но постарался незаметно изменить позу, чтобы можно было вскочить при малейшем намеке не опасность. Все ж таки играть в подобные игры с оборотнем было чревато и кронпринц это понимал. Правда не мог лишить себя удовольствия потягать кота за усы. — Вы оборотень, она — человек. У вас нет общей крови.
— Я. Не. Торгую. Сестрой.
— А я был прав, — вдруг равнодушно отозвался Лерс, переводя тему и тем самым сбивая Ария с толку, — вы кот. Огромная наглая кошка. Интересно. В Дарканской империи мало оборотней вашей породы. Откуда вы родом?
Арий лишь мотнул головой и вдруг замер, уставившись в одну точку. По сильному телу его пробежала крупная дрожь.
— Что такое? — поинтересовался Лерс. — Куда вы смотрите?
И не дождавшись ответа проследил за взглядом командира элитного подразделения. Удивленно приподнял брови, когда понял, что Арий не сводит глаз с его запястья. Того самого, на котором уже отчетливо виднелось темное золото рунного рисунка.
Лерс прищурился. У него не осталось ни капли сомнений в том, что командир Лиарэ уже видел нечто подобное. А это значило… это значило… От догадки, что пришла на ум стало не по себе. Кронпринц почувствовал, как перехватило дыхание, а сердце в груди застучало сильнее.
Оборотень же не двигался. Он был напряжен, точно натянутая до предела струна, и не сводил глаз с запястья наследника империи.
— Командир, — осторожно попытался привлечь внимание Ария, Лерс, и, не дождавшись никакого отклика от оборотня, позвал уже громче: — Командир Лиарэ! Арий!
Дартарр вздрогнул, перевел уже вполне человеческий взгляд на кронпринца. Несколько мгновений вглядывался в его лицо, а затем вдруг улыбнулся. Откинулся на спинку своего стула и скрестил руки на груди. В отличие от своего собеседника, Арий и не думал напускать на себя безразлично-отрешенный вид, и уже открыто наслаждался ситуацией. Он почувствовал себя увереннее и не собирался просто так сдавать позиции. Кронпринц хотел поиграть? Ну что же, он получит партию, только вот фигуры будет расставлять Арий.
— Командир Лиарэ, — начал Лерс, стараясь изо всех сил держать себя в руках. А это было сложно. Очень сложно, учитывая, что он находился всего в шаге от разгадки тайны, что давлела над ним вот уже семнадцать лет. И близость этой разгадки нервировала. — Я вижу, что вы узнали это, — Лерс поднял руку вверх, обнажая запястье с рунным рисунком на нем.
— Возможно, — безразлично передернул плечами Арий, но скрыть торжество во взгляде даже не попытался.
— Вы понимаете, что я могу воспользоваться своей властью, чтобы заставить вас все мне рассказать?
Арий не ответил. Просто отвел глаза. Но Лерс почему-то был уверен, что вовсе не об этом думает командир дартарров. Он не боится того, что наследник империи может воспользоваться своим положением и тем фактом, что Лиарэ давал клятву на крови императорскому дому. Нет, здесь было нечто иное. Совершенно иное.
— Но, — Лерс не был бы тем, кем он был, если бы не попытался перевернуть ситуацию в свою пользу, — я предлагаю вам сделку.
— Еще одну? — усмехнулся оборотень.
— Еще одну, — ответил оскалом на улыбку собеседника принц. — Вам приглянулась девушка, что привели норвы. И, поверьте, я могу представить, что это значит для оборотня — найти ту, к которой рвется все твое существо, без которой жизнь уже не мила.
