Вот так шестилетний мальчишка и оказался на улице, без крыши над головой и куска хлеба. И в первый же день, он попался на глаза Боргу и его компании. Жестокие «короли трущоб», как их называли в Падаре, решили поднять себе настроение за счет того, кто слабее и беспомощнее. Только богам известно, что было бы с маленьким Дером, если бы тогда ему на выручку не пришел Арий.
Оборотень был на три года старше, на полголовы выше, и не в пример более приспособлен к жизни на улице. Он уже два года как был беспризорником, а потому обладал и еще одним немаловажным качеством — умел выживать и знал, как и где спрятаться от тех, кто сильнее и не остановится ни перед чем, лишь бы доказать свою власть и поизмываться над тем, кто меньше и слабее. Арий, по одному ему ведомой причине, взял шефство над младшим товарищем сразу и за те шесть лет, что они знали друг друга, он ни разу не подставил Дера, не обманул и не предал, и это маленький маг очень ценил. А еще Арий стал не только другом и защитником, но также старшим братом и почти отцом. Вместе они составили неплохой тандем, хоть были совершенно разные, как две стороны падарского золотого. Взрывной, шебутной, вечно куда-то бегущий Дер и спокойный, выдержанный, уравновешенный Арий — они неплохо сработались вместе за шесть лет бродяжничества и жизни на задворках падарских улиц. Именно Дер всегда находил приключения, а Арий обдумывал и составлял планы, которые они осуществляли всегда вместе.
Так вышло и с артефактом. Дер случайно подслушал, как Борг принял заказ от какого-то странного типа в плаще (и это летом, когда кажется, что даже камни на булыжных мостовых плавятся под палящим солнцем, а из-за раскаленного воздуха перехватывает дыхание) на этот камушек. Незнакомец очень подробно рассказал главарю падарских беспризорников, где именно находится кулон и как обойти охранки. И Дер загорелся. Он и сам не мог сказать зачем ему это все понадобилось — для того чтобы насолить ненавистному Боргу, который с течением времени почему-то все больше и больше стал цепляться к маленькому магу, или была какая другая причина, но Дер захотел стать единственным обладателем этого странного амулета. Он не мог спать, есть, не мог ни о чем больше думать, кроме как о том, что однажды сожмет в ладошке этот камень и наденет на шею тонкую цепочку из неизвестного металла.
Арий, заметив, что с приятелем творится что-то непонятное, быстро выведал причину и даже на мгновение не подумал отговаривать Дера от сомнительной авантюры. Вместо этого он две ночи покрутился у особняка, за стенами которого, по словам незнакомца в плаще, и прятал маг-артефактор свое имущество, потом потихоньку выведал у конюха, кто его хозяин и как часто тот бывает в Падаре. По всему выходило, что маг сейчас отбыл в заграничные дали, и возвращаться на родину не торопится. А значит, самое время для того, чтобы провернуть свое темное дельце и стать новым обладателем загадочного амулета.
План родился мгновенно и был приведен в исполнение незамедлительно. Да кто же знал, что и Борг, который собирался дождаться самых темных ночей, вдруг тоже решит идти на дело именно тогда, когда и Дер с Арием. А так как он и раньше не жаловал приятелей, то решил одним махом избавиться от неугодного ему паренька и, заодно выполнить заказ, отобрав красивый кулон уже у Дера. Да еще и маг-артефактор, который, по словам конюха, собирался отсутствовать в Падаре до конца лета, вернулся так нежданно-негаданно и застал Дера «за работой».
Вот и выходило, что мальчишкам, которые пусть и успели воплотить свой план, пришлось в срочном порядке приводить в действие еще один — бежать из Падара. Они уже давно решили, что пора уходить, искать себе пристанище где-нибудь в другом городе, где их не знают и где нет Борга, который почему-то все время норовил зацепить маленьких беспризорников. Но никто из них не мог предугадать, что им придется уходить из родного города вот так вот, ночью, да еще и через лес. Все-таки страшно начинать новую жизнь в незнакомом месте.
В лесу Дер отдал право первенства своему старшему товарищу. Сам он, городской житель, среди всего этого зеленого великолепия, чувствовал себя неуютно, а вот Арий, обладая звериным чутьем, ориентировался среди деревьев намного лучше.
Парнишки бежали несколько часов, прежде чем оборотень, наконец, решил устроить небольшой привал, чтобы перевести дух и решить, куда же они направятся. Выбрав небольшую полянку с росшим на ней единственным деревом, Арий скомандовал привал.
— Давай передохнем, — сказал другу, хоть сам еще мог продолжить путь, но чувствовал, что Дер, не имея оборотнической выносливости устал, он все чаще спотыкался о корни деревьев, торчащих из-под земли. Хорошо еще, что луна выглянула из-за туч и освещала путь, хоть и не слишком ярко. Впрочем, для мальчишек свет не имел особого значения. Арий, как истинный оборотень прекрасно видел в темноте, а Дер унаследовал эту способность вместе со своим магическим даром. Это умение было единственным, что ему удавалось и не требовало никаких особых навыков или больших затрат сил.
— Фух, — выдохнул Дер, опуская корзинку на землю. — Совсем умаялся. Ног не чую и дыхалка сбилась.
— Надо найти жилье, — хмуро сказал Арий и, указав на корзинку, добавил: — и избавиться от этого.
Он тут же присел на корточки рядом с корзинкой и откинул покрывало. В предрассветном мареве, можно было различить детское личико.
— И, кстати, оно хоть живое? А то за весь наш путь никаких звуков оттуда не было.
— Там чары, — прохрипел Дер, пытаясь отдышаться после изнуряющей пробежки с препятствиями. — Наверное, сонные, потому и тихо так. Не знаю, кто это сделал. Но он нам помог, а, то мало удовольствия носиться ночью по лесу с орущим дитем в корзинке.
Арий ничего не ответил, только внимательно вглядываясь в детское личико.
— Когда оно проснется, что мы будем делать? Я понятия не имею, как надо с детьми обращаться, а ведь еще и кормить его чем-то надо. И зачем мы вообще во все это ввязались?
— Надо было там бросить? — ехидно подколол друга Дер, прекрасно зная, что Арий не из тех, кто пройдет мимо, когда обижают слабого и беззащитного.
— Надо было в храм богини-матери отнести, — буркнул в ответ оборотень и, вернув обратно покрывало, поднялся на ноги. — Отдышался? Тогда пошли, а то нам еще от погони уходить надо.
— Думаешь, что она все-таки будет? — с тревогой в голосе поинтересовался Дер. — Может, мы сумели оторваться?
— Может, и сумели, только вот проверять не хочется. Чем дальше мы уйдем — тем дольше проживем! — наставительно произнес Арий, и подхватил корзинку со своей стороны. — Бери и топай. Нам в ту сторону, — он свободной рукой указал направление.
— Откуда ты знаешь? — удивился Дер. — Бывал здесь?
Арий поморщился, не желая рассказывать, откуда ему знакомы окрестности и направления:
— Чувствую жилье. Это недалеко.
Дер покосился на приятеля, нахмурился, чувствуя что тот недоговаривает, но он давно уже привык доверять старшему и рассудительному оборотню, а потому беспрекословно подхватил корзинку и смело затопал рядом с Арием в указанном направлении.
