— Ты в порядке? Так волнуешься из-за Кнехта? — Герта наклонилась к новой знакомой, но та лишь отрицательно замотала головой.
— Потом… — шикнула Лив.
— Я тебя понимаю. Не каждый день видишь такого богача. Хотя, постой, ты же у Кроу работала, а они… У вас что-то было с ним? — прошептала Шихте.
Щёки Мил-мил охватил сочный румянец, и сестра историка лишь прыснула в рукав униформы.
— Виленсия, вы обещали без лишних слов, а представили меня, как Императора, не меньше, — Ленц облокотился о кафедру.
Оливия заметила на его висках капельки пота. Они стекали вниз по лицу и изуродованной шее. Мужчина улыбался, но напряжённые скулы и болезненные отблески в глазах выдавали его страдания. Может, не такие уж и хорошие протезы делает Кнехт.
Но остальные, кажется, не видели этого, смотрели на изобретателя со смешанным чувством восхищения и жгучей ненависти.
— Меня внезапно пригласили к вам, и я совершенно не готов к лекции, — признался Ленц, — но если интересно, отвечу на любые вопросы и, с вашего позволения, буду фиксировать их в своём блокноте. Возможно, благодаря вам, сам научусь чему-то новому.
Мужчина достал ручку и выставил на ней нужную подачу чернил, зал тем временем всколыхнулся, как террариум с ядовитыми насекомыми и гадами. Оливия буквально кожей ощущала, как слагаются в умах молодых людей неуютные вопросы для жителя свободолюбивой Швицерры.
Поднялась первая рука.
— Пожалуйста, представьтесь, — кивнул Ленц блондину с длинным аккуратно перевязанным хвостом.
— Тристиан Койс. Моя семья владеет мануфактурой по производству ножных протезов. Ваши медицинские приборы часто ставят нам в пример. Больницы и ортопедические центры тоже отдают им предпочтение. Однако, думаю, все заметили вашу сильную хромоту и болезненные гримасы. Если продукция Кнехтов так хороша, почему же глава компании не может позволить себе качественный имплант, — на одном дыхании изрёк парень, а присутствующие мгновенно устремили взгляды на изобретателя.
— Я услышал вас, Тристиан Койс, — Ленц посмаковал имя студента. — Я, действительно, не самый удачный пример собственной продукции, но вовсе не потому, что она некачественна. Дело в том, что я лично испытываю каждый прототип перед тем, как пустить его в массовое производство.
Кнехт вышел из-за кафедры, придвинул свободную скамью и поставил на неё ногу.
— Конкретно эту модель я доделал накануне приезда, — мужчина принялся закатывать штанину, обнажая многочисленные стальные трубки, напоминающие жилы.
За защитными пластинами работали шестерёнки и двигались поршни.
Оливия заворожено смотрела на произведение искусства инженерии и даже вытянула руку вперёд, мечтая прикоснуться, изучить поближе диковинный аппарат. Ленц поймал этот взгляд, и девушка тут же спряталась за тетрадкой.
— За время эксплуатации выявились значительные недостатки в конструкции. Использование протеза причиняет немалый дискомфорт, хотя существенно улучшилась функциональность. Суставы стали ближе к настоящим, снизился уровень шума. Срок эксплуатации возрос. Однако, как заметил юный господин Койс, устройство нуждается в доработке и основательных расчётах.
Наследник медицинских мануфактур понурил голову и поджал губу. Подловить Кнехта не получилось, мужчина вышел из неприятной ситуации с достоинством и отстоял честь своего производства.
— А почему вы не носите чёрную траурную ленту? — из толпы раздался девичий голосок.
Ленц приложил к глазам ладонь, пытаясь разглядеть говорящую, но она затерялась среди остальных студентов.
— Я так понимаю, вы имеете в виду трагедию, постигшую Оливию Кроу? Несмотря на то что официально мы не были помолвлены, я всецело разделяю скорбь её брата, но в Швицерре мы не носим траур, а верим, что где-то наши любимые продолжают жить. В другом мире, другом теле, но я знаю, Оливия жива.
Молодой Кнехт долго смотрел на Милдред Миле, сидящую в первом ряду, даже Герта заметила этот взгляд и явно почувствовала неловкость за свою внимательность.
Лив вжалась в спинку скамьи. Знает? Он сказал, что знает! Просто слова, или? Можно было уже не прятаться. Разумеется, он помнит компаньонку своей несостоявшейся невесты, и теперь надо играть до конца.
Кроу опустила тетрадь и взяла сбившееся дыхание под контроль. Она даже нашла в себе силы ответить на взгляд Ленца, но тот быстро отвернулся и вновь устремился к толпе студентов.
Чем больше каверзных вопросов получал изобретатель, тем большее уважение зарабатывал среди присутствующих. Лив уже без страха смотрела на бывшего жениха. Она даже успела позабыть слова брата о коварстве швицеррца. Его голос звучал убедительно и нежно, когда рассказывал о своей компании. Девушка почувствовала небывалое родство с ним, и не отводила глаза, когда они случайно встречались взглядом.
— Почему вы не хотите перевести производство в Империю? Швицерра — гиблое место, набеги варваров, гористый ландшафт. Не проще ли строить заводы под защитой армии Императора и поближе к рынкам сбыта?
Раздался хруст. С ладони Ленца капали густые чернила. Искусственные пальцы сломали ручку, и теперь мужчина растерянно смотрел на синее пятно, растекающееся по кафедре.
— Я вытру, — Виленсия бросилась на помощь гостю с пачкой салфеток, и Кнехт понемногу пришёл в себя.
— Я люблю свою страну. Ни за что не поступлю так с моими людьми и не оставлю их без работы. Фабрики и заводы приносят казне Швицерры существенный доход. Со временем денег будет достаточно для содержания регулярной армии, и мы одержим победу над варварами.
Как? Молодые люди уезжают в Империю. Никто не хочет жить в вашем климате и состоянии постоянной угрозы лавин и нападений врагов с севера.
— Это не так, — Ленц часто моргал, а рука потянулась к шрамам.
Он нервно принялся чесать шею, а губы кривились в злой улыбке. Даже таким он не пугал Оливию. Внезапный приступ жалости едва не заставил подскочить к бывшему конкуренту, чтобы успокоить.
— Лекция окончена, — сухо произнёс мужчина, зажимая ладонью расцарапанную кожу.
Не говоря ни слова, он вышел из-за кафедры и захромал к дверям. Проходя мимо Милдред, выронил блокнот и незаметно пихнул его ногой под стул девушки.
До самого конца занятия Оливия не решалась поднять книжечку. Ёрзала на месте и никак не могла сосредоточиться на рассказе преподавателя с медицинского отделения.
Как только Мартин Клод пригласил желающих подойти к своему столу и записаться на курсы по выбору, к кафедре повалила треть студентов. В общей суматохе Оливия нащупала блокнот и быстро спрятала его в сумку. Герта одна из первых успела внести своё имя в список, и теперь победно возвращаясь к новой приятельнице.
— Было познавательно. Странный он этот Кнехт. И акцент такой смешной, — девушка изобразила раскатистую «р» и захихикала. — А ты чего, не хочешь медициной заниматься?
