Малфурион выпрямился и отстранился.
– Мне пора возвращаться к делам предстоящего совета. Я просто хотел заверить тебя: у нас есть все основания полагать, что Гилнеас будет принят в Альянс. И еще я хочу, чтоб ты обещал прийти, как уговорено, и был готов проявить не только силу, но и смирение.
– Не сомневайся, верховный друид, я свое дело сделаю. – Генн протянул Малфуриону руку, и тот ответил на рукопожатие. – Еще раз ручаюсь словом во всем, о чем мы договорились. Если у нас и есть надежда снова увидеть свой дом, она в одном: в успехе на этом совете.
– А я еще раз обещаю позаботиться, чтоб важность этого поняли все до единого… и даже Штормград.
Генн Седогрив подал знак Эдрику. Тот скрылся в лесу, а повелитель Гилнеаса благодарно кивнул Малфуриону на прощание.
– Знаю: ты сделаешь все, что только сможешь. Без тебя, верховный друид, до этого не дошло бы… – Генн скрипнул зубами. – Но теперь, сам понимаешь, всё – в руках одного человека.
– Он прибывает, чтоб дело разрешилось к общему благу.
– Я в это верю, однако давай помолимся о том же и вашей Элуне. Сейчас я любую помощь принять согласен…
С этим король Гилнеаса скользнул в заросли.
Верховный друид остался на месте, ненадолго погрузившись в раздумья. Взгляд его был устремлен туда, где скрылись Генн с Эдриком.
В подлеске показалась массивная темная фигура, но в следующий же миг она вновь скрылась среди деревьев. Судя по росту, человек… да только вовсе не человек.
От этого зрелища, хоть и вполне ожидаемого, ночного эльфа слегка покоробило. Отворачиваясь, он вновь мысленно поклялся помочь гилнеасским беженцам всем, чем только сможет, включая сюда и заботу о всеобщем согласии на их возвращение в Альянс.
В конце концов, проклятие могло вовек не постичь их, если бы не…
Если бы не Малфурион.
7
В глубину леса
Вестей из Дарнаса Халдрисса ожидала не так уж скоро, однако это не значило, что она останется сидеть без дела. Не верилось ей, будто орки еще не выступили в поход. Посему на следующий же день она повела новый отряд на рекогносцировку, к подножьям холмов на востоке от лагеря ночных эльфов под названием Застава Мейстры. Отправился с ней и Занон, выбранный за остроту глаза, а Денея была оставлена за старшую в форте, чему заместительница Халдриссы отнюдь не обрадовалась.
– Ведь это тебе, как старшему офицеру, надлежит остаться, – в самой любезной манере предложила Денея. – Хотя бы на случай каких-нибудь бед там, в лесу.
Ее предложение имело неоспоримые достоинства, однако в то время Халдрисса не смогла избавиться от мысли, будто Денея полагает, что справится с трудностями путешествия и возможными столкновениями в пути лучше нее. Не смогла, и без колебаний отвергла ее идею, но теперь, после долгой скачки, приступы боли время от времени наводили на размышления, не стоило ли к ней прислушаться.
Однако, едва к отряду вернулся Занон, вместе с еще парой Часовых высланный вперед, на разведку, все эти мысли исчезли, как не бывало. Халдрисса намеренно выбрала для рекогносцировки места глухие, безвестные, которые вряд ли заинтересуют Орду, именно потому, что враг вполне мог сыграть на подобных суждениях. Привычка мыслить с вражеской точки зрения, как бы это порой ни было омерзительно, и ожидать от врага любых неожиданностей хранила жизнь командира многие годы.
Разумеется, ее решение провести рекогносцировку в этой местности вызвало у Денеи с Заноном немало сомнений.
Однако сейчас во взгляде Занона ни малейших сомнений не оставалось. Напротив, при виде тревоги на его лице все ожидавшие, особенно Халдрисса, подобрались и насторожились.
– Что там? – спросила Халдрисса, как только он приблизился вплотную.
– Это лучше увидеть, – выдохнул Занон, не успев перевести дух после быстрой езды. – Сюда!
Загадочный ответ… Удивленно приподняв бровь, командир подала отряду знак следовать за Заноном. Прекрасно обученные ночные саблезубы бесшумно, легко понеслись через лес, огибая деревья и ямы с ловкостью, восхищавшей Халдриссу даже после стольких тысячелетий. Каждый из котов пребывал в полном расцвете сил. В эту минуту командир впервые задумалась о своих прежних скакунах и о том, как заканчивались их бурные жизни. Некоторые саблезубы гибли в боях, но многие, отделавшиеся ранами, доживали последние годы калеками. Все это вновь напомнило ей о приближении собственной смерти.
Ночные эльфы настороженно вглядывались в заросли, хотя пока вокруг не наблюдалось ни намека на то, что обнаружили Занон с двумя остальными Часовыми. Исполненный решимости как можно скорее привести командира куда нужно, Часовой низко припал к холке саблезуба. На взгляд Халдриссы, сей знак ничего хорошего не предвещал.
И вот, в самой чаще леса, среди небольшой россыпи извилистых холмов, Занон резко подал отряду знак сбавить скорость и перейти на рысь. Поравнявшись с его скакуном, Халдрисса склонилась к нему.
– Что?..
– Слушай.
Халдрисса знала, что и слух его острее, чем у многих, но даже с учетом этого обстоятельства удивилась: как ему удалось хоть что-либо расслышать? Ведь даже ночные саблезубы, очевидно, не замечают ничего необычного!
– Я ничего не… – начала было она, но тут же умолкла. Действительно, спереди, издалека, доносился едва уловимый шум. В необычном, тревожащем душу звуке слышалось нечто странное – один и тот же ритм, повторявшийся снова, и снова, и снова.
– Что это? – пробормотал кто-то из остальных. – Знакомый звук…
– Нужно посмотреть. Все остаются здесь! – распорядилась Халдрисса, оглянувшись на свой отряд. – Дальше мы с Заноном пойдем вдвоем. Если понадобитесь, постараемся дать знак.
Прочие Часовые этому ничуть не обрадовались, однако повиновались. Занон погнал своего саблезуба вперед, но куда более медленным, осторожным шагом. Халдрисса в той же манере последовала за ним.
Приблизившись к месту, Занон приготовил глефу. Халдрисса сделала то же.
Мало-помалу жужжание заглушило все вокруг. Резкий, надсадный шум сопровождался треском. По крайней мере, этот звук был командиру знаком. Так трещит ломающееся дерево.
Теперь Халдрисса прекрасно представляла себе, что происходит, хотя подробности от нее до сих пор ускользали. Непрестанно стремящаяся к расширению границ, Орда остро нуждалась в дереве. Строительство, кузницы, растущий флот – все это поглощало древесину, будто ненасытная пасть.
Потому-то Орда и жаждала наложить лапу на Ясеневый лес.
– Дальше будет разумнее пойти пешком, – прошептал Занон.
Согласно кивнув, Халдрисса спешилась, после чего они с Заноном стреножили котов – свободно, больше для виду. Невероятно разумные, ночные саблезубы не нарушат приказа оставаться на месте и ждать зова одного из всадников, так пусть же в случае опасности смогут как можно скорее прийти на помощь.
