Первым снова пошел Занон. На ходу младший из ночных эльфов низко пригнулся к земле. Переменившийся ветер дул им навстречу. С одной стороны, это было кстати, так как не позволяло оркам учуять их запах, с другой же – ветер принес с собой жуткую вонь, что послужила Халдриссе ответом на некоторые из оставшихся вопросов.
В воздухе веяло запахом топлива пополам с паром – верный признак гоблинской машины. И не одной, а нескольких, судя по сильному, нередко до удушливости, благоуханию. Гоблины, можно сказать, были прямой противоположностью ночных эльфов: ставя мощь механизмов выше природы, уважения к последней они почти не испытывали, если испытывали вообще.
– Вот! – хрипло шепнул Занон, ткнув пальцем на северо-восток.
Вначале Халдриссе показалось, будто по лесу шествует закованный в броню великан – великан, вознамерившийся истребить все вокруг. Одна из его рук заканчивалась бешено кружащимся, чем-то напоминающим глефу диском с много, много более острыми кривыми зубьями. Другую руку венчала чудовищная четырехпалая клешня, как раз в эту минуту сомкнувшаяся поперек ствола толстого дуба. Затем великан поднес к дереву кружащееся лезвие.
К ужасу Халдриссы, зубья лезвия вгрызлись в дерево, точно в воду. Считаные секунды – и могучий дуб зашатался, лишившись жизни.
Но великан этим не удовольствовался. Сменив позицию, он принялся резать дерево на чурбаки.
Только после этого Халдрисса заметила прилаженное к макушке великана сиденье… а на сиденье – зеленокожего, длинноухого карлика, с садистской улыбкой орудующего рычагами.
– Крошшер, – прошептала она, обернувшись к Занону. – Гоблинский крошшер!
О появлении этих машин далеко на востоке уже докладывали, но, обнаружив одну из них так близко, Халдрисса встревожилась.
– Подожди, – прошелестел Занон. – Продолжай слушать.
Не успела Халдрисса спросить, зачем, как с другой стороны тоже раздалось жужжание. Взглянув на звук, оба увидели второй крошшер, тяжкой поступью выходящий из зарослей. Алый с серебром механизм остановился, и верхняя часть его повернулась вбок, да так, что любое живое существо непременно сломало бы себе хребет. Правивший крошшером гоблин, наполовину прикрытый спереди пластиной брони, оглядел ближайшие деревья. Выбрав одно из них, он потянул рычаг, и вращающиеся лезвия начали свой дьявольский труд.
При виде такого кощунства Халдрисса безмолвно выругалась и начала подниматься… но тут из лесу выступил третий, а за ним и четвертый крошшер, и здравый смысл заставил ночную эльфийку снова припасть к земле.
– Здесь полным ходом идут масштабные заготовки леса, – пояснил Занон. – До этого я насчитал еще два. Они губят эту часть Ясеневого леса, будто деревья ничего не чувствуют и ничего не значат!
– Шесть крошшеров… – Халдрисса быстро оценила соотношение сил. – С этими мы вполне справимся…
И тут разыгравшаяся перед ними сцена превратилась в еще более жуткий кошмар. К первым шести присоединился еще один крошшер, а за ним – еще, и еще, и еще… Вскоре число их превысило два десятка и продолжало расти.
– Во имя Элуны! – ахнул Занон. – Все еще хуже, чем я думал!
– Нужно уходить, – откликнулась Халдрисса, отползая назад.
С непреходящим ужасом во взглядах Часовые отступили и двинулись туда, где оставили саблезубов.
Тут ветер снова сменил направление. Слева резко пахнуло густым смрадом топлива пополам с паром.
– Берегись! – крикнула она, отталкивая Занона в сторону.
Обрывая металлическими клешнями ветви, преграждавшие ему путь, из-за кустов и деревьев с треском выломился еще один крошшер. Сквозь жужжание вращающихся лезвий прорезался визгливый маниакальный хохот. Оскалившись, точно череп, гоблин переключил рычаги.
Лезвия потянулись к Халдриссе. Вынужденная отпрыгнуть в сторону незрячего глаза, Халдрисса споткнулась, и зубья только слегка чиркнули ее по плечу. Но, несмотря на это, и даже на латный доспех, крошшеру хватило мощи прорезать металл и нанести ей крохотную, однако болезненную рану.
Пусть неглубокая, рана ошеломила командира настолько, что она снова решила нанести удар по соблазнительной цели. Верхняя часть крошшера развернулась к ней, и гоблин вновь дико захохотал, манипулируя жужжащими лезвиями.
Пока что Часовым повезло лишь в одном: этот гоблин далеко опередил остальных, и из-за шума, созданного уничтожением леса, их схватки никто не слышал. Однако надеяться, что это надолго, Халдрисса не могла. По самой меньшей мере, им с Заноном следовало бежать.
Тут мимо нее, вращаясь, пронеслась глефа, но металлическая рука с клешней отразила ее в каком-то ярде от гоблина. Оружие Занона бешено закувыркалось в воздухе и, наконец, глубоко вонзилось в ствол дерева неподалеку.
Однако эта атака предоставила Халдриссе кое-какую передышку. Воспользовавшись ею, она отскочила назад и приготовила свою глефу.
Гоблин шевельнул рычагом. Крошшер двинулся к ней. Одна рука механизма продолжала прикрывать гоблина, будто щит, а другая, с кружащимися зубастыми лезвиями, потянулась вперед.
Оценив расстояние до крошшера, Халдрисса взяла поправку на нарушение зрения и метнула глефу. На первый взгляд могло показаться, что бросок пройдет мимо, но, миновав ухмыляющегося гоблина, глефа описала дугу и устремилась назад. Опасаясь выдать свою хитрость, командир старательно следила, чтоб на лице ее не дрогнул ни один мускул.
Однако она недооценила и гоблина, и его машину. Приземистое создание потянуло рычаг, и рука-щит изогнулась над его головой, да так, как не смогла бы изогнуться рука ни одного живого существа.
С громким лязгом глефа отскочила от руки и отлетела далеко в сторону. Халдрисса выругалась.
– Поди сюда, фиолетовая! – глумливо загоготал гоблин. – Дай-ка я тебя обниму!
Металлические руки метнулись к Халдриссе с двух сторон, норовя стиснуть ее так, чтоб лезвия сделали свое дело. Халдрисса бросилась наземь, едва-едва не лишившись головы.
Она вполне ожидала, что гоблин немедля исправит промах, но вместо этого крошшер отчаянно замахал ручищами. Вскочив на ноги, командир увидела Занона, карабкающегося на крошшер сбоку. Глефу он потерял, однако кинжала в его левой руке было бы вполне достаточно, чтобы расправиться с водителем крошшера… если бы только ночному эльфу удалось подобраться чуточку ближе.
Но гоблин этого допускать не собирался. Взмахи огромных рук сопровождались вращением торса, и все это – в попытках сбросить Занона вниз. Правда, в сем отношении гоблину преуспеть не удалось, однако воспользоваться клинком Часовой не мог.
Понимая, что попытка подать сигнал остальным может также предупредить всех гоблинов и прочих случившихся неподалеку членов Орды о присутствии сил Альянса, Халдрисса лихорадочно думала. Как поскорее покончить с одиноким врагом? Она огляделась вокруг. Ее глефа отлетела слишком далеко, однако оружие Занона так и торчало из дерева совсем рядом. В надежде, что ее товарищу удастся отвлечь гоблина на достаточный срок и при том не погибнуть, она метнулась к оружию.
