– Денея! – крикнула она. Заместительница Халдриссы стояла рядом с четверкой разведчиков, готовая вот-вот отправить их в путь. – Денея!
Но голос ее не достиг цели. Сгорающая от нетерпения отправиться в поход самой, Денея подала разведчикам знак, разрешающий взлет. Все четверо быстро поднялись в небо, а Денея, наконец-то услышавшая крики Халдриссы, повернулась к ней.
– Командир?
– Сигналь им возвращение! Арадрия не добралась! Всех четверых нужно немедленно отправить в Дарнас!
Халдрисса уже подумала, не отправить ли сообщения с филинами, однако гиппогрифы летали гораздо быстрее, а всадницы их могли надежнее защитить доставляемое письмо.
Часовая бросилась к одному из сигнальных рогов, служивших для призыва воинов на битву. Он был единственной надеждой вернуть всадников на гиппогрифах вовремя. Поднеся изогнутый рог к губам, Денея дунула что было сил.
Трубный рев заставил всех Часовых до единого на миг прервать все дела. С немалым запозданием Халдрисса поняла, что многие из них, уже приготовившиеся к смертельно опасному маршу, могут подумать, будто сигнал к выступлению подан раньше, чем ожидалось.
Но, если рог и всполошил заставу попусту, сигнал свое дело сделал. Главная из разведчиков оглянулась, увидела машущую руками Денею и повернула отряд обратно.
– Хвала Элуне…
Халдрисса двинулась вперед, навстречу снижавшимся гиппогрифам. Прежде чем садиться за новые донесения в Дарнас, ей нужно было дать разведчикам кое-какие указания.
Крик над головой заставил ее споткнуться. Денея, шедшая следом, яростно выругалась.
Одна из разведчиц безжизненно соскользнула со спины скакуна и полетела вниз. Прочие ночные эльфы проводили ее падение полными ужаса взглядами.
Когда тело достигло земли, Халдрисса увидела перья двух стрел, вонзившихся в спину разведчицы. И, повидавшая множество битв, тут же узнала на древках отличительные знаки Орды.
Внезапно небо наполнилось тучами стрел. Поначалу командир подумала, что лучники ошиблись с определением дистанции: стрелы летели слишком высоко, чтобы попасть в Часовых на земле.
Но вот несколько стрел угодили в одну из других разведчиц и ее гиппогрифа, и ужасная логика стрелков стала ясна: целью их был вовсе не лагерь, а отряд разведчиков.
Орда уже приготовилась к ее плану.
Когда стрелы сбили вторую разведчицу, впереди раздались новые крики. Взглянув туда, Халдрисса увидела нескольких воинов, указывавших на восток.
Над лесом в двух местах поднимался дым. И об источниках его долго гадать не пришлось: именно в тех направлениях находились два аванпоста.
– Часовые, стройся! – закричала Денея. – К отражению атаки – товсь!
Часовые, включая охотниц в синих доспехах, вооруженных щитами и глефами, бросились выполнять приказ. Тем временем Халдрисса встрепенулась от досады: эти приказы следовало отдать ей. Не сводя взгляда с леса впереди, она задумалась: как же Орде удалось подобраться так близко – и в таком множестве? Столь превосходное знание местности свидетельствовало не об одной и не о двух вылазках в эти места.
Однако она тоже знала местность великолепно.
– Денея! Двадцатерых к юго-восточной границе заставы! Подойти им больше неоткуда! Мне нужен отряд охотниц – верхом, со щитами и копьями!
В последние месяцы численность Орды в Ясеневом лесу увеличилась настолько, что генерал Шандриса решила усилить Часовых и копейщицами – редким для армии ночных эльфов родом войск, не использовавшимся со времен окончания Войны Древних.
– Остальные…
Клекот гиппогрифа заставил ее прерваться на полуслове. Еще одно из крылатых созданий рухнуло вниз, но всадница с пробитым стрелой плечом успела спрыгнуть прежде, чем тело гиппогрифа достигло земли.
Последняя из разведчиц сумела приземлиться благополучно. Однако теперь опасность подстерегала и на земле: в воздухе вновь зарябило от стрел, направленных в лагерь – особенно, как отметила Халдрисса, туда, где содержались гиппогрифы. В довершение всех бед, приземление разведчиц наглядно показало стрелкам, куда целиться.
Кто-то среди нападавших спланировал атаку просто на славу.
– Гиппогрифов в укрытие! – приказала Халдрисса, приготовив глефу. Враг еще не показывался на глаза, но это наверняка продлится недолго, и оставшимся временем следовало распорядиться с пользой.
Взгляд Халдриссы упал на Кара’дина, перебегавшего от бойца к бойцу и в меру сил исцелявшего раненых при помощи магии друидов. Однако командир решила до поры предоставить друида самому себе: на ум ей пришли новые заботы.
– Лучники, в шеренги становись! – Халдрисса видела, что некоторые уже начали образовывать строй, однако все в целом двигались куда медленнее, чем хотелось бы. – Северо-восток, восток, юго-восток! Двадцать шагов от ворот!
В силу обстоятельств главную заставу пришлось обнести высокими бревенчатыми стенами. Когда их возводили, принесенным в жертву деревьям оказали все те же почести, что и погибшим соратникам. Теперь Халдрисса молилась о том, чтобы деревья сохранили былую стойкость даже в посмертии: судя по всему, Часовым без нее не обойтись.
Дозорные на стене, пригнувшись пониже, вглядывались в окрестный лес. Пока что врага никто из них не замечал, хотя некоторые то и дело ерзали, настораживались, словно на миг подумав, будто кого-то видят.
Тут по ушам ударил смертоносный свист новой тучи стрел. Денея предостерегающе закричала, приказывая собиравшимся вместе охотницам немедля поднять щиты.
Стрелы забарабанили по металлу. К несчастью, некоторые из охотниц замешкались. По меньшей мере трое пали наземь, пронзенные стрелами, другие закричали, зажимая ладонями раны. Оглянувшись на своих лучниц, Халдрисса с радостью отметила, что те готовы к ответному залпу.
Наложив стрелы на тетиву, лучницы ждали приказа, и командир отдала его без колебаний.
Со свистом, на сей раз означавшим надежду, стрелы ночных эльфов взмыли над стеной. Пусть и понимая, что не успеет подняться на стену вовремя, чтобы увидеть, как выстрелы попадут в цель, однако надеясь полюбоваться на свидетельства успеха, Халдрисса устремилась наверх.
Не успела она взобраться на стену, как снаружи послышались крики. Немало криков. Возможно, среди орков и имелись приличные лучники, но все же они не были Часовыми. Халдрисса была уверена: ее воины нанесут врагу куда больший урон. Оставалось только надеяться, что этого будет довольно.
Едва командир оказалась на стене, из леса, точно в ответ на ее вопрос, хлестнул новый залп. В последний миг Халдрисса успела пригнуться, но Часовая, стоявшая рядом, не смогла вовремя вскинуть щит. Толстая стрела насквозь пробила ей горло, и мертвая ночная эльфийка опрокинулась вниз.
Халдрисса устремила взгляд в заросли. После этого залпа Орда в первый раз начала выдвигаться из-под защиты деревьев вперед. Растянувшись цепью, вражеские воины заняли позиции вдоль опушки, и, если некоторые держали в руках луки, то остальные словно бы попросту увлеклись наблюдением…
