Злость на Малфуриона почти прошла. Верховный друид отыскал единственный способ хоть как-то поднять королю настроение. Надо будет после сказать Малфуриону спасибо.
Вдруг олень выпрыгнул из зарослей прямо перед ним. Бежал он навстречу – совсем не туда, куда ожидал Вариан. С разбегу зверь, молодой самец, едва не поддел короля на рога, заставив его отскочить прочь с дороги.
Едва приземлившись, король нос к носу столкнулся с другим охотником.
С воргеном.
Пожалуй, мохнатый охотник был изумлен еще сильнее, чем Вариан. Оба замерли, воззрившись друг на друга, а олень между тем ускакал прочь.
– Ты… – прохрипел ворген. – Да ты же…
– Вариан Ринн! – с ненавистью зарычали рядом.
Из зарослей выломился второй ворген. Шкура его была бела, как изморозь, кроме головы да гривы, местами оставшихся угольно-черными. Блестящие синие глаза новоприбывшего были исполнены такого ожесточения, что Вариан инстинктивно вскинул лук, изготовившись к выстрелу. За вторым воргеном последовала еще едва ли не дюжина. Все они двигались за ним с очевидным подобострастием.
– Немало же в тебе наглости, коль ты явился сюда!
С этими словами второй ворген изменил облик – слегка уменьшился в размерах, а шерсть его словно бы попросту растаяла в воздухе.
– Стреляй! – Генн Седогрив кивнул на Варианов лук. – Ты и без того уже, можно сказать, поразил меня в самое сердце! Из-за твоего решения пострадает весь мой народ…
Вариан опустил лук.
– Не стану я даром тратить на тебя стрел. Довольно того, что ты испортил мне охоту! Уж не надеялся ли ты убедить меня изменить решение, придя сюда?
– Чушь говоришь! Мы всегда здесь охотимся! Ты невдалеке от нашего лагеря, и сам знаешь об этом!
– Я не…
Тут бывший гладиатор понял, что его провели – причем известно, кто. Разозлившись уже не на гилнеасцев, а кое на кого другого, он огляделся вокруг.
– Где же ты, верховный друид? По-твоему, это забавно?
– Верховный друид?..
Генн заметно смутился.
– Нет, в событиях последних дней я ничего забавного не нахожу, – ответил Малфурион Ярость Бури из-за спины Вариана. – Что же до обыкновения Генна и прочих воргенов охотиться здесь, оно совершенно выскользнуло из моей памяти.
Казалось, верховный друид – само воплощение простодушия. Несмотря на все свидетельства обратного, Вариан обнаружил, что заставить себя обвинить ночного эльфа напрямую не может. Взглянув на Генна, он увидел, что и другой монарх чувствует то же самое.
– В этих местах слишком людно для охоты, верховный друид, – в конце концов заметил повелитель Штормграда. – Да и вкус к охоте у меня все равно пропал.
– Вот и прекрасно, – с легким презрением вставил Генн. – Значит, ты прекратишь снова и снова натыкаться на нас, топоча по лесу да распугивая всю дичь вокруг…
– Не бывать тому дню, когда я не смогу превзойти в искусстве охоты и тебя, и любого из твоих псов, Седогрив, – парировал Вариан, придвинувшись к Генну.
– Ха! – Другой король тоже шагнул вперед. – Любой из наших юнцов сумеет изловить оленя быстрее, чем ты! А что до меня, я могу добыть дюжину, пока ты попадешь этими жалкими шпильками хоть в одного!
– Хвастать-то ты всегда был горазд, да только никогда не мог подкрепить хвастовства делом…
– Если позволите содействовать примирению… – Между двумя монархами встал Малфурион. – В подобных словах мало проку, если вам не по возможностям доказать свою правоту.
– Ну да, вот она, вечная беда Седогрива…
– Лицемерные слова лицемерного…
Над поляной загрохотал раскат грома. Все прочие воргены робко прижали уши и съежились.
– Как я уже говорил, – словно и не заметив собственной демонстрации силы, продолжал верховный друид, – шуметь друг на друга, если не можешь подкрепить слова делом, проку мало. Пожалуй, пора бы и показать, насколько – если вообще – они истинны.
– О чем это ты? – прорычал Вариан.
Генн кивнул в сторону соперника, словно желая сказать, что тот же вопрос пришел на ум и ему.
– Вы двое можете пойти каждый своей дорогой и продолжать этот спор до бесконечности… а можете покончить с разногласиями, проверив, кто из вас самый искусный охотник.
– Думаешь столкнуть нас нос к носу, – зарычал Генн, – и заставить взглянуть друг да друга в ином свете! Ха! Мне этот тип и так хорошо известен, а после его убийственных слов – даже слишком…
– Убийственных в своей истинности! – огрызнулся Вариан. – Однако насчет твоих намерений, верховный друид, я с Генном согласен… а также согласен, что ничего из них не выйдет.
– Значит, вам обоим нечего опасаться.
– Не в опасениях дело! – буркнул король Гилнеаса. – Проклятье! Даже если я снизойду до охоты рядом вот с этим, он же начнет спотыкаться обо все вокруг… – Тут Генн без предупреждения вновь сменил облик. – Прости меня, Малфурион, но мы и без того потеряли достаточно времени. Мы охотимся не ради состязаний. Мы просто охотимся.
С этими словами Генн стремительно скользнул в кусты. Прочие воргены без единого звука последовали за ним.
– Глупые гилнеасцы, – скорее, самому себе, чем верховному друиду, пробормотал Вариан.
– Прошу простить меня, если я тебя чем-то обидел, – почтительно сказал Малфурион.
Но Вариан не удостоил его вниманием.
– Дай им и шкуры, и когти, и даже крылья, а все равно Седогрив – не охотник. Все бы ему похваляться, даже после того, как разрушил и королевство, и собственную жизнь…
Верховный друид указал в направлении, ведущем от воргенов прочь.
– Вариан, если ты все еще хочешь поохотиться, то найдешь там немало дичи.
Король продолжал гневно взирать туда, где в последний раз видел соперника.
– Вариан?
Ни слова не говоря, король бросился следом за воргенами.
18
Погоня
Едва последние из представителей Альянса удалились, верховная жрица шумно перевела дух. Ни на минуту не покладая рук, она обсуждала с остальными нужды Ясеневого леса и наконец-то сумела добиться от них всего, на что рассчитывала. Взамен Тиранда пообещала увеличить помощь Дарнаса союзным странам всем, в чем они испытывают нужду. Вдобавок, она поспособствовала заключению самых разнообразных сделок между различными фракциями, в считаные часы отчаянных трудов достигнув большего, чем за многие месяцы переговоров.
«Но хватит ли этого, чтобы спасти Ясеневый лес?» – подумала она, сделав паузу, чтобы глотнуть воды.
В дверях появилась одна из ее служанок.
– Генерал Шандриса просит об аудиенции.
Тот факт, что Шандриса не вошла попросту, означал: она вполне понимает, сколь занята верховная жрица. Очевидно, генерал беспокоилась, что ее приемная мать может оказаться не в силах разбираться в еще одном вопросе.
