Ноздрей Су’уры достиг запах гари. Подожженное гоблинами, или кем-то еще – этого она не знала, – главное здание аванпоста пылало. На миг командир задумалась, не рискнуть ли, не броситься ли внутрь, чтобы спасти хоть некоторые из хранившихся там ценных карт, но тут же поняла: что-либо делать поздно.
В ушах вновь отдался все тот же ужасный вой. Гаррош заорал, отдавая своим воинам какой-то непонятный приказ. С лезвия его топора по каплям стекала кровь. В ответ на команду вождя за дело взялись даже гоблины. Крошшеры выстроились в ряд и остановились.
– Они… они же в пределах выстрела! – не веря своим глазам, ахнула Иллиана. – Что это – самоубийство?
– Неважно! Лучники, стрелять по готовности! Все глефы до одной – к бою!
Вокруг собиралось все больше уцелевших в сражении Среброкрылых. Вскоре Су’ура увидела, что Часовые все еще образуют вполне достойную линию обороны. Правда, враг заметно превосходил их числом… ну что ж, такое им не впервой.
Однако, как только лучники изготовились к стрельбе, над полем боя вновь заревел рог. Лучники заколебались.
– Не мешкать! – рявкнула Су’ура.
Из порожденного гоблинами тумана раздался чудовищный рык.
Из лесу вылетел камень – огромный камень, раз в десять превосходящий в обхвате голову Су’уры.
За первым снарядом последовали еще пять.
Казалось, перед глазами командира разыгрывается новая вариация того же кошмара, что поразил аванпост в начале боя. Теперь на головы Среброкрылых почти с той же точностью падали тяжелые валуны.
Оставалось одно – разбегаться. Последний рубеж обороны Среброкрылых Часовых не устоял перед лицом неостановимой силы.
Первый из огромных камней ударил в землю прямо перед тем местом, где выстроились лучники. Как и под ударами исполинских стволов, земля под ногами защитников содрогнулась так, словно в мире вновь начался Катаклизм. Однако тяжелые валуны – снаряды куда более компактные – взметнули в воздух огромные комья земли и мелкие камни, обрушившиеся на ночных эльфов. Часовая рядом с Иллианой рухнула замертво с пробитым острым осколком черепом. Двоих лучников сбил с ног град комьев земли.
Тут цели достигли и остальные снаряды. Вокруг поднялся страшный грохот. Часовые разлетелись в стороны. Еще два камня без следа уничтожили глефометы вместе с расчетами. Перепуганные до потери разума, ночные саблезубы не слушались приказаний всадников.
Орда, не тратя зря времени, воспользовалась преимуществом. Гаррош издал победный клич, взмахнул воющим топором и лично повел своих воинов в атаку. Горстка Часовых, сбитых с ног последним залпом, поспешила подняться и организовать хоть какую-то оборону против надвигавшегося врага. Что ж, вооруженные мечами да глефами, все они изрядно пополнили личный счет и орков уложили немало, но долго продержаться против настолько превосходящих сил не удалось никому.
Первой ужасную истину констатировала Иллиана:
– Больше не продержаться! Пора оставлять позиции!
Как ни хотелось Су’уре возразить соратнице, отрицать очевидное она не могла. Число Часовых уменьшалось на глазах. С десяток выживших были ранены, и приказывать Среброкрылым держать оборону под натиском новых и новых орков, вступающих в битву, означало бы наверняка погубить всех до одного.
– Отступаем! – крикнула Су’ура. – Отходим за реку, к командиру Халдриссе!
Часовые, хоть и с явной неохотой, повиновались. Подобрав тяжелораненых, под прикрытием самых боеспособных лучников и пехотинцев, они сделали то, о чем еще недавно никто бы не смог и помыслить. Они оставили аванпост Среброкрылых врагу.
Орки пустились в погоню, но, к облегчению Су’уры, всадников на волках среди них не оказалось. Вдобавок, несколько ночных саблезубов, не поддавшихся панике, помогли нести раненых Часовых, а остальные изо всех сил старались не отставать. Ночные эльфы были приспособлены для быстрого бега куда лучше орков, и, наконец, оставили преследователей далеко позади. Но даже после этого уцелевшие Среброкрылые не замедлили шага. Им следовало поскорее сообщить обо всем своим.
Су’ура понимала, что с бегством их что-то неладно, но слишком устала, чтоб размышлять об этом, да еще была слишком занята, пытаясь сплотить уцелевших. Вдобавок, и раны начали брать свое, так что двигаться дальше ей удавалось только при помощи Иллианы. Взглянув на соратницу, Су’ура обнаружила, что разведчица тоже заметно встревожена. Пусть и нелегкое, бегство защитников аванпоста должно было оказаться много, много труднее.
Однако сейчас им оставалось лишь двигаться дальше да надеяться, что им в самом деле удалось уйти от погони. Уцелевшие должны были добраться до командира Халдриссы, во что бы то ни стало.
Су’ура оглянулась. Над аванпостом поднимался дым. Здесь, далеко на западе, туман, пущенный гоблинами, наконец-то рассеялся, и черные клубы над лесом были прекрасно видны.
«Произошло невозможное! Аванпост Среброкрылых пал!» Эти жуткие слова повторялись в голове снова и снова. «Аванпост Среброкрылых пал…»
А что, если дальше настанет черед всего Ясеневого леса?
Его воины так и рвались догнать и истребить оставшихся в живых защитников аванпоста, но Гаррош хотел, чтобы ночным эльфам удалось ускользнуть. Такова была часть его великого замысла.
К вождю подошел Брилн и прочие офицеры. Бывший моряк показал себя в бою достойно, и вождь одобрительно кивнул ему. Брилн заулыбался.
– Аванпост Среброкрылых наш, – с безграничным удовлетворением объявил Гаррош.
Стоявшие вокруг разразились радостными воплями. Их крик был подхвачен воинами, столпившимися позади. Вскоре их крики превратились в одно-единственное слово – вернее сказать, имя.
– Гар-рош! Гар-рош!!! – снова и снова кричали воины.
– Уцелевшие сообщат своим, что произошло, – заметил Брилн, когда общее ликование, наконец, поутихло. – Явившись мстить за аванпост Среброкрылых, Альянс приведет с собой куда больше бойцов. И к крови они будут готовы.
– И хорошо, – ухмыльнулся Гаррош. – Пусть шлют хоть тысячу бойцов, хоть десять тысяч.
С этими словами он взмахнул над головой Кровавым Воем. Топор протяжно, жутко застонал. Остальные орки замерли, восхищенно глядя на легендарное оружие.
– Пусть присылают всех воинов, сколько их есть у Альянса. – Вождь обвел взглядом учиненное им побоище. – Чем больше придет сюда, тем больше встретит здесь смерть.
20
В путь
– Добро пожаловать, Шандриса, – сказала Тиранда, приветствуя генерала, вошедшую в комнату, где верховная жрица с верховным друидом встревоженно обсуждали случившееся в Ясеневом лесу. – Насколько я понимаю, первая экспедиция будет готова в срок.
Генерал склонила голову.
– В сравнении с Матерью Луной моя сеть выглядит неумелой и нерасторопной. Да, ты совершенно права. Еще немного, и можно отправляться.
