Приятным дополнением воинства, собравшегося на защиту Ясеневого леса, стал целый корабль смешанных сил, неожиданно предложенных Тиранде перед самым отплытием. По почину Терамора члены эскорта каждого из представителей союзных государств получили возможность добровольно отправиться в Ясеневый лес на помощь. Присоединиться решили столь многие, что на корабле яблоку негде было упасть. К подданным Джайны Праудмур примкнули и все три дворфских клана, включая Громовых Молотов с немалым числом их грифонов, и гномы, и дренеи, и люди, готовые отправиться в бой на стороне ночных эльфов.
Тиранда взглянула за реку – за опушку леса на том берегу. Вдали над землей поднимался туман. Сгущаться он начал почти в тот же самый момент, как к рубежу обороны прибыли возглавляемые ею силы, будто Орда только и поджидала ее появления.
«Помоги нам, Элуна, укажи нам путь», – молилась верховная жрица, оглядывая воинов в первых рядах. Все они серьезно, недоверчиво взирали вперед. Сколько же раз она видела такие лица во время множества войн, в коих ей довелось сражаться…
Над рубежом обороны тревожно затрубил рог.
Тиранда огляделась в поисках подавшего сигнал, но вместо этого увидела скачущую к ней Шандрису. Рядом с генералом бежал Аш’ала, собственный саблезуб верховной жрицы.
– Садись! – крикнула Шандриса, подскакав вплотную. – Садись поскорее!
– Что случилось?
Шандриса указала на восток. Гоблинский туман безмолвной, но бурной рекой хлынул вперед. Окутанные густой пеленой, исполинские деревья скрылись из виду. В тот краткий миг, что Тиранда наблюдала за ним, туман почти достиг берега.
Она вскочила на спину своего саблезуба, и в этот момент с юго-востока затрубил еще один рог. Увидев, что туман устремился вперед и там, ни генерал, ни верховная жрица нимало не удивились.
Крик спереди дал им знать, что туман надвигается и оттуда. Тиранда невольно дивилась машинам, построенным гоблинами, чтобы нагнетать этот туман. Когда ветер ненадолго переменился, почувствовала она и смрад, о котором докладывали защитники Ясеневого леса. На поверку туман оказался, скорее, огромным облаком дыма, словно бы где-то вдали разгорелся лесной пожар.
– Тебе бы лучше отойти подальше в тыл, – посоветовала Шандриса.
– Я явилась не для того, чтобы прятаться за чужими спинами, Шандриса. Я здесь, потому что нужна здесь… особенно в этот момент.
Тиранда воздела руки к небу. Нет, луна пока что была не видна, однако серебристый луч, озарявший верховную жрицу, засиял ярче прежнего.
Тиранда сосредоточила все помыслы на молитве. Она просила Элуну о многом, но полагала, что к ее замыслам богиня готова и отнесется к ней благосклонно.
Шандриса ахнула, но тут же пришла в себя. Прочие Часовые повернулись к ней, но генерал раздраженно отмахнулась от них, веля не отвлекаться от наблюдения.
Озаренная лунным лучом, верховная жрица засияла ярче ясного дня. Сияние начало расти, потянулось вперед, крыльями распахнулось влево и вправо.
Миг – и свет Элуны встал вдоль шеренг Альянса стеной, преграждая путь наползавшему гоблинскому туману. Зловонный дым двинулся через реку первым, достиг середины, но… Тут-то и встретил его лунный свет.
Тиранда смотрела прямо перед собой. Как только сила Элуны сблизилась с туманом, она почувствовала, что к ее стараниям, наконец, присоединились другие прибывшие с экспедицией жрицы. Упроченный их молитвами, замысел Тиранды набирал ход.
Некогда верховная жрица точно так же противостояла злу Владыки Кошмара, и теперь выжигала светом Матери Луны творение гоблинов. В сравнении с чудовищным туманом Кошмара и его жуткими призраками дымовая завеса Орды оказалась врагом жидковатым. Лунный свет поглощал ее без труда, и воздух над рекой очистился в считаные секунды.
Оборонявшиеся разразились дружным «ура». Когда же Элуна вновь открыла взорам лес за рекой, крики их зазвучали громче прежнего. Дымовая завеса гоблинов таяла на глазах.
Однако это не означало, что ее создатели не попытаются ответить ударом на удар. Мутная пелена на пути света резко сгустилась, но даже после этого нежное сияние Матери Луны оказалось ей не под силу. Свет шел вперед, продолжая движение даже после того, как в поле зрения Часовых с союзниками от дыма не осталось ни следа.
Происходящего в таком отдалении Тиранда разглядеть не могла, однако почувствовала, что гоблинский туман внезапно прекратил сопротивление. И верно: к чему такие усилия, когда все понапрасну? Казалось бы, первая, столь очевидная победа должна воодушевлять, но все же верховная жрица никак не могла избавиться от ощущения, будто здесь что-то нечисто.
Вдруг Шандриса, стоявшая рядом, закричала нечто нечленораздельное. В следующий же миг мир вокруг Тиранды словно бы разлетелся в куски. Сопутствовал этому оглушительный звук наподобие рева. «Смертокрыл! – немедля подумалось верховной жрице. – Смертокрыл идет в бой на стороне Орды!»
Еще не успев упасть, она поняла: нет, это просто нелепо. Огромный дракон не стал бы размениваться на столь пустяковый спектакль. Ненавидящий «низшую» жизнь, Смертокрыл предпочел бы разом уничтожить все поле боя вместе с воюющими сторонами.
Утратив сосредоточенность, Тиранда прервала молитву, а с этим угас и свет. Плечо и левая нога отозвались болью. Пытаясь разглядеть, что происходит, верховная жрица вновь увидела перед собой только клубы тумана.
Нет… не тумана. Пыли. Воздух был полон пыли и даже крупных глыб земли и камня, градом сыпавшихся не только на нее, но и на всех остальных, случившихся поблизости. Оглядевшись, Тиранда увидела, по меньшей мере, трех Часовых, лежавших рядом мертвыми либо без чувств.
В ладонь ткнулся большой мокрый нос. Обнюхав Тиранду, саблезуб лизнул ее ногу. Только теперь верховная жрица заметила острый осколок камня, торчащий из бедра. Поморщившись, она дотянулась до осколка, выдернула его и наскоро помолилась над раной. Дыра затянулась, оставив на теле только кровавый след.
Коснувшись руки, Тиранда нащупала лишь капли крови и, не заботясь более о себе, подняла взгляд в поисках Шандрисы.
Первое, что она увидела, заставило задрожать от душевной муки. Ночной саблезуб Шандрисы лежал на земле мертвым – огромный камень размозжил ему череп.
– Шандриса!
Разом забыв обо всем остальном, Тиранда обогнула своего саблезуба и перебралась через мертвое тело кота.
– Шандриса!
Лишь двое в жизни верховной жрицы значили для нее больше всего на свете – Малфурион да сирота, ставшая ей дочерью. Нет, Тиранда никогда не подавала виду, сколь сильно волновалась за Шандрису, когда долг призывал ту вести в бой армию ночных эльфов… но сколько же раз верховная жрица молила Элуну помочь ей остаться живой и здоровой!
И вот…
Однако за телом убитого саблезуба Шандрисы не оказалось. Опасаясь, что приемную дочь отшвырнуло вдаль, Тиранда огляделась и заметила еще одно тело. Часовая; судя по нелепой, неестественной позе – несомненно, мертва… но это была не Шандриса. Немного устыдившись своего порыва, верховная жрица возблагодарила Элуну хотя бы за это мимолетное утешение.
