– А где же Майев? – спросил Мордент. – Готова ли она выдать нам злодеев?
– Как только вы прибудете на место, справедливость восторжествует. Это она обещает.
Услышав это, удовлетворенно заулыбался даже Вар’-дин. Высокорожденные с удвоенным рвением устремились к месту назначения, до коего, по уверениям провожатой, оставалось совсем немного.
Вскоре они вышли на поляну. Стражница, как ни в чем не бывало, шагала вперед.
– Разве не здесь? – нетерпеливо осведомился Вар’дин.
Но провожатая их шла дальше, даже не удосужившись оглянуться.
– Вот нахальная соплячка…
Вар’дин простер в ее сторону руку, но Мордент ударил его по запястью посохом, прежде чем молодой маг успел завершить заклинание.
– Постой. Здесь что-то не так…
И тут из земли ударили вверх иззубренные багровые молнии. Сковав, обездвижив Высокорожденных прежде, чем хоть один успел сотворить заклинание, энергия пробежала по всему телу каждого. От резкой боли маги согнулись едва ли не вдвое.
– Надменны, как всегда, – с презрением заметил некто неподалеку. – Прошло больше десяти тысяч лет, а вы до сих пор уверены, будто мир послушно склонится перед ничтожнейшей из ваших прихотей…
Морденту, Вар’дину и еще нескольким хватило сил поднять взгляд на свою пленительницу. Остановившись перед пленниками, Майев Песнь Теней самодовольно усмехнулась.
– С верховным друидом и то оказалось труднее, чем со всеми вами вместе взятыми!
– Что все это значит? – властно спросил верховный маг Мордент сквозь стиснутые зубы. – Немедленно освободи нас!
На это Майев только хмыкнула.
– Ну и недалекий же вы народ… Я просто заканчиваю, что начала, но уж теперь игра кончится раз и навсегда!
– Ты! – зарычал Вар’дин. – Ты и есть убийца! Я был прав! Дарнас нас предал!
– Точнее, Дарнас предал меня! – Майев гневно сверкнула глазами. – Я верно несла службу тысячи лет! Я защищала незыблемость нашей жизни! А затем – раз! В один прекрасный день наш «великий» верховный друид возвращается к верховной жрице, женится на ней, и вот он уже объявлен соправителем! Он объявляет, что мы недостойны получить назад наше бессмертие, а затем, будто этого мало, вновь оскверняет наше общество вами!
Но Мордент не отступал.
– Где верховный друид? Что ты сделала с…
– Плевать на него! – вмешался Вар’дин. – Убийца стоит прямо перед нами!
Мрачно улыбнувшись, он замерцал, призывая магическую силу.
– У вас есть два способа умереть, – безмятежно сказала их пленительница. – Первый – смириться и принять кару за свои преступления. В награду смерть ваша будет сравнительно безболезненной.
– Немного боли для Высокорожденного – ничто, – насмешливо откликнулся Вар’дин. Окутавшее его сияние мерцало ярче и ярче. – Давай-ка посмотрим, много ли боли сумеешь выдержать ты…
Несмотря на опутавшие магов волшебные узы, Вар’дин сжал кулак и сотворил заклинание. Великое множество накопленной энергии озарило все его тело ослепительной вспышкой, и…
Вар’дин закричал. Точнее, попытался закричать, но из широко разинутого рта не доносилось ни звука.
Тем временем заклинание Вар’дина развеялось, и мага окутала черная аура. Опасаясь, как бы происходящее не зацепило и их, ближайшие к нему Высокорожденные, насколько сумели, подались прочь.
Беззвучный крик Вар’дина все продолжался. Кожа его потрескалась, обгорелыми клочьями посыпалась наземь, глаза почернели, тело съежилось. Горящий Высокорожденный рванулся прочь, но оковы энергии надежно держали его на месте, а чары черной ауры медленно пожирали живьем.
Элегантные одежды превратились в пепел. Следом за облетевшей кожей распались в прах мускулы и жилы. Наконец и от них почти ничего не осталось, и только тогда в теле мага угасла жизнь. Не прошло и минуты, как даже кости его сгорели дотла, а зола и пепел исчезли сами собой.
Черная аура рассеялась.
– Это – второй открытый для вас путь к смерти, – вкрадчиво пояснила Майев.
Скованные по рукам и ногам заклинатели побледнели от ужаса.
– Но в этом нет никакой надобности, – заговорил Мордент, понемногу приходя в себя. – Ведь мы, несомненно, можем достичь некоего соглашения…
Прежде, чем отвернуться от магов, Майев одарила Мордента насмешливой кривой улыбкой.
– О, мы его уже достигли. Мы договорились о том, какую вы выбираете смерть. Далее мы непременно придем к согласию и насчет вашей виновности в преступлениях, которые заслуживают подобной кары.
От изумления Мордент невольно разинул рот. Сомнений не оставалось: он говорит с особой, которая совершенно лишилась разума… и при том держит в руках их жизни.
Как только ее ушей достиг грохот битвы, Халдрисса тут же прервала отдых. Давно привыкшей спать, не снимая брони (жизненно важная привычка любого благоразумного Часового), командиру оставалось только надеть шлем. Подхватив глефу, она поспешила к своему саблезубу и поскакала на поиски подчиненных.
И заметила их слишком поздно. Денея уже вела их через реку вместе с остальными. При виде собственных воинов, идущих на бой без нее, на душе у Халдриссы сделалось невыразимо пусто.
Но тут ее взору предстали атакующие магнатавры.
Подобно многим другим, закаленная в битвах воительница замерла, глядя на жутких чудовищ, возвышавшихся над ее соратниками. Не в силах ничем помешать, она увидела, как одна из гигантских тварей схватила обломок ствола дерева и принялась наотмашь лупить им бегущих Часовых. Другой магнатавр с садистским наслаждением ловил воина за воином и швырял их в защитников Ясеневого леса, еще остававшихся на том берегу.
Посреди учиненной магнатаврами бойни Халдрисса заметила еще одну, не столь очевидную угрозу. Следом за исполинскими чудищами двигалась Орда, и в первых рядах шли лучники. Благодаря сумятице среди Часовых, они быстро миновали открытые участки реки и вышли на берег там, где один из брошенных магнатаврами валунов на время рассеял ряды оборонявшихся.
Двигались лучники вовсе не так, будто просто идут в бой, да и для большей части боевых задач им куда лучше было бы остаться на противоположном берегу. У них на уме имелась некая иная, более гнусная цель, хотя Халдрисса и не могла бы сказать, какая.
Тут некоторые из магнатавров вновь принялись швырять валуны, на сей раз – целя во что-то за центром рядов Альянса. Халдриссе пришлось отвернуть кота в сторону и объехать этот участок, дабы не угодить под острые осколки камня. Сворачивая с пути, она мельком увидела верховную жрицу. Снаряды магнатавров со свистом неслись прямо к Тиранде Шелест Ветра.
Помочь верховной жрице (несомненно, она-то и была для Орды особо желанной целью) Халдрисса ничем не могла. Увидев, что Тиранда смогла уклониться от смертоносного града, она возблагодарила Элуну, и тут же – слишком, слишком поздно! – поняла, ради чего вражеские лучники столь странно рисковали собой.
