Не успели они добраться до передовой, как ответ сделался очевиден. Вершины деревьев на том берегу просто-таки ходили ходуном.
Магнатавры двинулись вперед.
– Огненные стрелы, – решила Шандриса. – Пустим побольше огненных стрел, сожжем этот лес, и магнатавры побегут, спасая свои треклятые жизни…
– Сжечь лес?! – Тиранда сделала глубокий вдох, расправила плечи, но тут же уняла непроизвольное возмущение. – Возможно, ты права…
– Сама не знаю… Быть может, пожар только пуще разозлит их… Я просто другого выхода не нахожу. – Генерал подняла взгляд на Тиранду. – Если только Элуна…
– Мать Луна существует не для того, чтоб откликаться на любой приказ, точно служанка, – ответила верховная жрица. – Но я постоянно молюсь ей с тех самых пор, как пришла в себя.
– И?
– И узнала только одно: мы должны драться и либо принять смерть, либо продолжить жизнь.
– Вот за что я и люблю Элуну, – проворчала Шандриса, проверив, надежно ли закреплена глефа, и приготовив лук. – Ей бы поразмыслить, сколь одиноко ей будет без нас…
– Шандриса!..
Генерал мрачно хмыкнула.
– Я просто шучу.
Между тем дрожь охватила вершины ближайших к реке деревьев. Генерал разослала в войска гонцов с приказом готовить огненные стрелы, и те помчались к командирам лучников. Как только всадники скрылись вдали, из лесу впереди раздался знакомый, однако по-прежнему ужасающий рев. Его подхватили еще пять не менее чудовищных кличей.
– Продолжай молитву, мать, – сказала Шандриса, тронув саблезуба вперед. – Продолжай молитву…
– Я ее ни на минуту не прекращала, – отвечала Тиранда.
С этим верховная жрица последовала за дочерью в бой… возможно, навстречу гибели.
Да, магнатавры уже проложили пути к линии обороны Альянса, но это не значило ровным счетом ничего. Раздвигать в стороны какие-то жалкие деревья им было проще простого. Шагая к реке, титанические создания из Нордскола валили лес, не щадя. Повелители их, похоже, не возражали. Эти угодья были нужны Орде, прежде всего, ради вырубки, и уничтожение леса разъяренными исполинами только ускорит лесозаготовки после того, как враг будет побежден.
Орки с союзниками двигались следом, однако не слишком близко. При отступлении не обошлось без жертв: огромные твари не видели никакой разницы между деревьями и хрупкими, податливыми телами, подвернись только им под ноги. Столкнувшись с вражеской хитростью, и магнатавры, и шедшие за ними воины жаждали крови. Возможно, исполины и угодили к Гаррошу в рабство, но в дураках оставаться не любили точно так же, как орки, таурены и даже гоблины.
А уж крови Альянса там, впереди, имелось более чем достаточно.
В тот миг, когда первый из быков-магнатавров выступил из лесу и устремился к реке, в него полетели горящие стрелы. Несколько стрел вонзились в ближайшие деревья, но для начала пожара их оказалось мало. Попавшие же в магнатавра лишь разозлили его пуще прежнего: он просто смахнул их прочь, словно комаров. Но все же обстрел продолжался, охватывая фронт все шире и шире по мере того, как к реке выходили другие быки.
Сигнала продолжать движение титаническим чудищам никто не подавал. Как и предполагала Шандриса, предоставлять Альянсу лишнее время на перегруппировку Гаррош не собирался. Вождь Орды сокрушит врага здесь, сию же минуту: всего одна быстрая, масштабная победа – и Ясеневый лес в его руках.
Едва достигнув указанных позиций, лучники Орды открыли стрельбу. Их ответные залпы заставили часть лучников Альянса стрелять по ним, а тех, кто пытался обратить магнатавров в бегство огненными стрелами, стало гораздо меньше.
Впрочем, как отметила Шандриса, вогнав стрелу в грудь ухмылявшегося во всю пасть тролля, последняя задача все равно продвигалась из рук вон плохо. Чтобы заставить зверюг повернуть назад, огня требовалось куда как больше.
Внезапно в морды магнатавров ударил лунный свет, хотя луна еще не показалась из-за горизонта. Шандриса улыбнулась, однако улыбка ее тут же померкла: магнатавры продолжали идти вперед, как ни в чем не бывало. Уроженцы Нордскола, они обитали в краях, где льды и снега сверкают еще ослепительнее. К подобным условиям они привыкали с младенчества, и теперь сие обстоятельство превратило еще одно действенное оружие оборонявшихся в чистую фикцию.
Первый из быков пересек реку. Особых усилий ему это не стоило. Как только он вышел на берег, копейщицы устремились к нему, стараясь ранить в ноги и, возможно, лишить равновесия. Однако для магнатавра и они оказались не страшней комаров. Подхватив двух котов, магнатавр раздавил их вместе с всадницами в тошнотворное кровавое месиво, а после швырнул им в оборонявшихся.
В этот момент на стороне Орды заревел рог. Воины Гарроша с дикими, азартными криками рванулись вперед.
– Выбора нет: нужно встретить их в лоб! – крикнула генералу Тиранда.
– Знаю!
Шандриса подала сигнал.
Ожидавшие своего часа полчища устремились к реке. Тем временем лучники переднего края под прикрытием товарищей отступили в тыл. К атаке Альянса присоединились новые отряды копейщиц.
Воинства сошлись. Над полем боя зазвенела сталь. Ночные эльфы падали замертво. Орки гибли один за другим. Да, те и другие являли собой основную силу противоборствующих сторон, но заодно с ними принимали смерть немало союзников – тауренов, солдат-людей из Терамора, дворфов всех трех кланов, воинов-троллей и многих других. Всего поля битвы Шандриса не видела, но знала: первые же секунды боя стоили обеим сторонам не одного десятка жизней.
Но, самое худшее, ничто не могло остановить магнатавров. Звери сметали, выкашивали Часовых, словно закаленные воины были всего лишь колосьями пшеницы, а магнатавры – жнецами. Тела убитых лежали повсюду – одно тошнотворнее другого на вид. Ночные эльфы раз за разом старались сосредоточить усилия на исполинах, но тщетно: лучники Орды пресекали любые атаки на магнатавров еще до начала. Не встречая противодействия, устрашающие создания продолжали сеять вокруг смерть.
Жрицы Элуны и бились, и исцеляли, а потому, вместе с предводительницей, тоже стали первоочередной целью для всякого лучника Орды. Даже благословение Матери Луны вовсе не сообщало Сестрам неуязвимости, что так наглядно подтвердил пример самой Тиранды. Ряды их таяли с поразительной быстротой, а уцелевшие, вынужденные сосредоточиться на обороне, уже не могли помогать соратникам с прежней эффективностью.
Однако и Шандриса, командовавшая Часовыми, от боя не уклонялась. Она то мастерски стреляла из лука, то снова и снова метала во врага глефу, и ни в том ни в другом случае почти не давала промаха. К тому же, ей приходилось защищаться от множества стрел и прочего оружия, нацеленного на то, чтобы покончить с жизнью одной из главных надежд оборонявшихся, готовых вот-вот дрогнуть.
Тиранда тоже била врага. За свою долгую жизнь ей доводилось сражаться и с демонами, и с обитателями теней, и с орками, и с многими другими, и сейчас она держала ритм боя легко, нимало о том не задумываясь. Однако место каждого поверженного врага словно бы занимала целая дюжина новых.
