Возвращался. Но до сих пор он ни разу не просил о помощи. Шантажировал, подкупал, ловил на слове, вынуждал… я наняла Элизу, как он хотел, я оборвала контакты с Грязным Тоддом, когда Ланс потребовал, я предоставила Томной Эве возможность бесплатно пользоваться свободными комнатами в «Веточке»… я шла у него на поводу, потому что хотела верить — не то ему, не то в него, и почему-то неизменно оставалась в выигрыше. Пока не выяснилось, что у этой веры есть четко очерченные границы.
Готов ли Ланс смириться с ними? Я не знала.
— Не хочу об этом говорить, — пробурчала я, гоняя по десертному блюдцу недоеденный кусочек песочного теста. — Все сложно. Давай о чем-нибудь простом, а? Например, мне нужно четыре осведомителя, а не три.
Керен помедлила, адресовав мне пронзительный взгляд поверх стакана с очередной порцией латте. Я почувствовала себя букашкой под микроскопом и собралась уже возмутиться по этому поводу, но подруга опустила жгуче-черные глаза и покачала головой, признавая за мной право молчать о личном и сложном.
— Не могу. Сама понимаешь, через неделю здесь будет король со свитой. Торговцы с ног сбились, всем нужно все знать. Понимаю, когда речь заходит о Лансе, можно весь штат информаторов на уши поставить и ничего не получить на выходе, но… — Керен развела руками. — Трое. После прибытия Его Величества, возможно, освободится еще несколько человек, я дам тебе знать. Обрисуешь хотя бы примерно область поисков?
Я отложила десертную вилку и глубоко вздохнула, пытаясь упорядочить разбегающиеся мысли.
— Ну, если у меня в распоряжении будет всего трое… — что ж, тогда поисками посредника, продавшего Синий особняк, Томной Эве придется заниматься в одиночку. — Во-первых, мне нужен кто-то, кто отследит путь Памелы Ар-Нарилль за последний день, когда о ее местоположении было точно известно. Возможно, удастся узнать, куда и с кем она собиралась идти дальше. Во-вторых (я понимаю, это безнадежно, но попробовать стоит), кто-то должен проделать то же самое уже по перемещениям самого Ланса. А в-третьих… — я взяла паузу, чтобы еще раз достать кошелек и вынуть оттуда еще одну фотографию.
Снимок был казенный, на скверной бумаге, да и соседство с мелкими монетками не пошло ему на пользу. Но Керен все равно оценила:
— Красавчик. А сама ты Ланса не бросала?
— Это Марк Ар-Нарилль, — продолжила я, не оценив шутки. — Старший брат Памелы Ар-Нарилль. Коронер из местного управления. Это он попросил меня помочь с поисками сестры, потому как официальному заявлению о пропаже дадут ход только через трое суток.
— И что тебя беспокоит? — поинтересовалась Керен, легко отбросив шутливый тон.
— Мне нужен человек, который не побоится сунуться в дела управления, — честно призналась я. — Ты же еще служишь информатором для консеквентерского отдела? Может быть, найдется знакомый, готовый рассказать пару историй о коллеге… если Марк Ар-Нарилль действительно их коллега… и заодно проверить, правда ли у него есть сестра или он пришел в надежде вывести меня на чистую воду.
«А через меня — дотянуться до Ланса», — так и не прозвучало. Но Керен недаром стойко держалась в списке моих злейших конкурентов.
— Ты уверена, что Лансом мог заинтересоваться еще и коронер? — интерес консеквентеров, само собой, даже не обсуждался.
Я тяжело вздохнула.
— Нет. Но незадолго до его отъезда цену за его голову увеличили почти в полтора раза, и ни Томная Эва, ни я сама так и не смогли выяснить, почему. А потом он вдруг исчезает, прихватив с собой ни много ни мало практикующего мага, не связанного контрактом с военными лабораториями. В общем… — я развела руками.
— Типичный Ланс, — сочувственно кивнула Керен.
О да. У моих проблем, как правило, всегда было одно и то же имя. Ткни пальцем в любую — не ошибешься.
— Лави, — негромко произнесла Керен. — Если тебе нужно что-то еще, чем я могла бы помочь…
Я вымучила из себя улыбку и покачала головой.
Кое с чем, увы, мне не могла помочь даже Керен.
Громада Алдеанского монастыря производила гнетущее впечатление. Вход в ущелье преграждали массивные ворота с симметричными огненными змеями, изображенными на каждой створке; за ними едва-едва виднелись острые пики башен, гармонично вписанные в окружающий пейзаж, и множество черных прямоугольных провалов в скале, обращенной к морю. Само святилище пряталось в глубине, и рассмотреть его снаружи не представлялось возможным.
Меня встретили с распростертыми объятиями. В прямом смысле: симпатичная женщина лет тридцати — тридцати пяти попыталась обнять меня вместо приветствия, будто я вернулась домой после долгого путешествия. Называть мрачную громадину, запрятанную в скалах, домом меня однозначно не тянуло, и от протянутых рук я едва не шарахнулась, в последний момент заставив себя стоять на месте.
От просторных одежд манн-ви сильно пахло дымом и гораздо слабее — тимьяном.
— Тебя никто не провожает? — с легким удивлением поинтересовалась она, сделав вид, что не заметила заминки.
— Мое время еще не пришло, — ответила я.
После этой фразы мы обе как по команде уставились на густой дым над жаровней справа от ворот. Тот продолжал как ни в чем не бывало валить вертикально вверх, подтверждая правдивость моих слов, и энтузиазм манн-ви несколько поувял.
— Я просто хотела взглянуть на монастырь, — смущенно призналась я. — Это ближайшее святилище к дому, и я думала…
— Твой дом перестанет иметь значение, когда ты придешь под сень Хикаи-Токалль, — покачала головой манн-ви. — Но на тебе его метка, и ты можешь войти, если пожелаешь. — Жрица уверенно протянула мне маленький флакончик с маслом.
Солнечный зайчик проскользил по ее рукам и быстро улепетнул прочь за ворота.
— Я пожелаю и выйти, — без обиняков сообщила я, отступив назад.
Общение с покровителями не проходит даром. Там, где обманет фейри, человек своего шанса тоже не упустит. У нас гораздо больше общего, чем хотелось бы.
Намажь я масло из тимьяна на веки — и выйти за ворота уже не смогу. Как и все, кто видел Хикаи-Токалль и его слуг.
— Уверена? Взгляни на него — и ты не захочешь уходить. — Манн-ви протягивала мне флакончик. Золотистое масло мягко плескалось почти вровень с горлышком, притягивая взгляд. — Ничто не сравнится с красотой Огненного покровителя. Он ждет тебя.
Голос звучал мягко и завораживающе. Так убедительно, так правдиво, так искренне…
Как Лансово неизменное: «Верь мне».
Я убрала руки за спину.
Хорошо, что Витор не знал о моем решении явиться в Алдеан. Я почти как наяву слышала его голос, отчитывающий меня за сумасбродство и непредусмотрительность.
«На что ты рассчитывала? — непременно спросил бы он. — Что та манн-ви, родившая троих детей под сенью монастыря, будет проходить мимо и всенепременно тебя узнает, хоть и не видела ни разу, и тут же расскажет, где сейчас твой бритоголовый придурок?!»
