А в кляпе по рту.
Поэтому, когда мужчина приподнялся, жестко придерживая мои руки завернутыми за спину, я резко дернула головой. Под лопатками что-то хрустнуло, кошмарно затянуло плечи — но волосы, расплетенные и слегка намоченные, чтобы быстрее завивались, хлестнули тяжелой золотой волной.
Прямо по его лицу.
Никогда я еще не удостаивалась таких эпитетов. Но восхищенно вслушиваться и польщенно кивать времени не было. Ошарашенный ударом мужчина на мгновение выпустил мои руки — и я судорожно запихнула обе ладони в карманы, потому что в упор не помнила, конечно же, в каком искать, а паника застилала глаза и мешала сосредоточиться…
Мужчина от души засадил мне по затылку, позабыв о своих опасениях прикончить хлипкую девицу неосторожным ударом — у меня искры из глаз посыпались — и, пользуясь мгновением тяжелой, темной дезориентации, схватил меня за запястья.
— Стой! Какого шелликота она там искала?! — испуганно заорала стражница.
А я злорадно сощурилась — и продемонстрировала, какого.
…Витор действительно был первоклассным магом. Если бы не папина помощь с поддельной жалобой, его не выпустили бы из военных лабораторий еще лет пятнадцать.
Огнестрел, зачарованный несколько недель назад, не выдохся ни капли. И, если Брианна использовала его не то как игрушку, не то вместо банального розжига вместо плиты, то я мстительно выдернула пусковую петлю на максимум.
Ни о каком прицеле, разумеется, и речи не шло. Мощная струя пламени ударила назад и вверх, расписав пещеры трепещущими тенями. Эхо подхватило крики — словно в темных лабиринтах заблудилась крайне невоспитанная чаячья стая. Я описала круг огнестрелом, добавив воплям художественной выразительности, и лишь потом встала, не снимая пусковую петлю с пальца.
Манн-ви в зловещих рыжеватых отсветах казались воплощениями посмертных мучителей. На мужчине — надо же, старый знакомый с ожогами! — выразительно дымилась и без того потрепанная рубашка.
Я с наслаждением выплюнула кляп.
— Первое правило ловли беззащитных девиц: сперва убедись, что она действительно беззащитна, а не экономит заряд, — мрачно посоветовала я и ослабила петлю.
В пещере стало темнее и гораздо неуютнее. Оба манн-ви смотрели на меня так, словно мысленно уже расчленили на сотни маленьких-маленьких кусочков. Я старалась соображать, не обращая внимания на их настрой.
Будь у этой парочки оружие — перед ними не стоял бы вопрос, как уговорить меня на сотрудничество или чем отрезать волосы. Будь у них веревка — и мужчине не пришлось бы изворачиваться, хватая меня за руки. Скорее всего, манн-ви не полагалось надолго отлучаться в пещеры, и они не могли протащить с собой экипировку, не привлекая внимания нового настоятеля монастыря — куда более консервативно настроенного, нежели его предшественник, позволивший Таби Ар-Заин воспитывать детей при святилище… кстати!
— Ты похитил мою сестру, — хладнокровно произнесла я, нацелив дуло огнестрела на мужчину. — Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль?
Стражница стискивала зубы, и мне мерещилось, будто в ее глазах все еще плясал огонь — как тогда, под Холмами, когда она казалась всего лишь пустой оболочкой, внутри которой развели костер. Она меня не боялась. А вот ее спутник заметно побледнел и прижался к стене, выдавая, что его знакомство с пламенем покровителя прошло куда болезненней.
— Ну? — с нажимом поинтересовалась я, когда пауза стала затягиваться.
— Стреляй, — хмыкнула стражница, не дав своему спутнику и рта раскрыть. — На наше место придут другие. Ты можешь сжечь нас, но никогда не сожжешь жажду свободы!..
…Я никогда не думала, способна ли на это. С самого рождения меня окружали люди с весьма утилитарным отношением к смерти. Папа-военный, Витор-маг, Ланс, который был воплощением смерти сам по себе, Эва, выросшая на улицах, Рин, служивший на корабле… они умели решать проблемы и не оставлять следов. Я никогда не отдавала им приказов, о которых могла бы пожалеть, — но знала: если придется, они справятся. Наверное, куда лучше меня.
Но сейчас рядом не было никого из них. А передо мной стояли люди, замешанные в заговоре невероятного масштаба, собиравшиеся устроить мне и Лансу огненное погребение в гулких морских пещерах, похитившие мою сестру… и искренне, страстно, всем существом уверенные в своей правоте.
Я повернулась к стражнице и дернула за пусковую петлю.
— Стой!
Удар отбросил мою руку к стене. Расширяющийся конус пламени сравнял камни пола в сплошной монолит и погас, оставив ни с чем не сравнимый запах. Петля вокруг моего пальца лопнула с еле слышным щелчком.
Стражницу это уже не интересовало: она каталась по внезапно высохшему полу чуть в стороне от места попадания, пытаясь потушить полыхающий подол. Зато ее спутник набычился, словно очнувшись ото сна, и уже шагнул вперед, когда над моим плечом поднялось дуло второго огнестрела, сжатого смуглой мускулистой рукой.
— Не советую, — коротко сказал Марк, притянув меня к себе. — Обойдемся без резких движений.
Без движений я еще обошлась, а вот без резких выражений — уже нет, но эмиссар только крепче стиснул пальцы на моем плече.
— Тихо. Меня Ланс послал.
Я тоже послала — несколько ближе, но гораздо обиднее. А потом все-таки разревелась.
Марк, не опуская огнестрел, приобнял меня одной рукой, заставив уткнуться носом ему в подмышку. Это меня, наконец, отрезвило.
— С какой стати вообще Ланс посылает куда-то моего эмиссара?! — возмутилась я в подмышку эмиссара.
Хотя это, конечно, объясняло, почему Марк пропал в самый ответственный момент.
— А с какой стати ты гоняешь в хвост и в гриву леди Вивиан? — неопределенно хмыкнул Марк и чуть сжал пальцы на моем затылке, без слов намекая, что место и время для выговора подчиненному подобраны не лучшим образом. — Но раз уж все так удачно сложилось… Брианну держат где-то внизу. Прилив начнется с минуты на минуту. Сами-то манн-ви выползут наверх, когда вода начнет прибывать, но как мы можем быть уверены, что они прихватят заложницу с собой?.. А тут ты. С двумя «языками».
Я зажмурилась, стараясь отогнать мысль о том, что «язык» едва не остался всего один. По спине прошла запоздалая дрожь, пальцы привычно похолодели и стали ужасно непослушными, но я все же нашла в себе силы отстраниться и не цепляться за футболку Марка.
В конце концов, разве я не на это рассчитывала? Если уж манн-ви поймали меня, то Кая — и подавно. Зато они, по крайней мере, точно знают, куда идти…
Я отступила от эмиссара, и мужчина, коварный заговорщик, не погнушавшийся поднять руку на женщину и собиравшийся остановить весь временной поток, вдруг шарахнулся назад — словно я все еще была вооружена. Стражница уже не выла — всхлипывала, баюкая свежие ожоги, но, заметив мое движение, сжалась в беззащитный комок.
— Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль? — повторила я, невероятным усилием воли удержав на лице каменно спокойное выражение.
