Манн-ви диковато взглянул на Марка за моей спиной.
— Как его брат, — признался он. — Меня заменяли.
— Мигель тоже замешан? — не своим голосом спросил талбот.
Манн-ви дружно замотали головами, завороженно глядя в дуло его огнестрела, где с предвкушением поблескивал длинный темно-рыжий волос. Марк выпустил воздух сквозь сжатые зубы, нервно дернул пальцем в петле… и коротко мотнул головой куда-то вглубь пещер.
— Подъем. Отведете нас к своим дружкам. И только попробуйте отколоть какую-нибудь глупость!
Наверное, мне еще по их взглядам следовало догадаться, что глупость они задумали отменную…
— Когда я послал тебя за «языком», я подразумевал, что ты должен справиться сам, — мрачно сообщил Ланс Марку.
Опытный вор подкрался совершенно бесшумно, и, когда он выступил из переплетения теней в боковом ответвлении, вздрогнула не только я, но и манн-ви, которые должны были чувствовать себя в этих треклятых пещерах как дома. Потом до них дошло, кто перед ними, и стражница нехорошо сощурилась, чуть подала корпус вперед…
Ланс насмешливо заломил бровь, и тени пробежали по его ногам, как живые; соскользнули на сырые камни пола и с любопытством потянулись к пленникам — и замерли в последний момент, когда князь фейри негромко хлопнул ладонью по бедру. Тогда они вернулись — нехотя, будто хорошо выдрессированные охотничьи псы, которым не дали вонзить зубы в добычу.
Я затолкала испуганный всхлип поглубже в глотку и заставила себя стоять прямо. Заговорщики, очевидно, еще не имели опыта общения с ручными тенями Его Величества, а потому впечатлились гораздо сильнее и шарахнулись назад — пока мужчина не уперся спиной в любезно подставленный ствол огнестрела. Марк тоже заметно побледнел, но старательно держал лицо и даже нашел в себе силы огрызнуться:
— Я и справился. Со всеми тремя.
Я стиснула зубы и передернула плечами, отказываясь чувствовать себя виноватой. Ланс, естественно, заметил — но перевел взгляд на замерших, как суслики, пленников, и стоически промолчал.
— Идем, — пробурчал Марк, от которого не ускользнул наш безмолвный диалог. — Наши провожатые сообщили занятный факт. Ты знал, что тот восточный грот, через который мы попали в Алдеан после незапланированно затянувшегося визита под Холм к Хикаи-Токалль, — не единственный выход в земли фейри?
— Вот как, — хмыкнул Ланс и задумчиво обернулся через плечо. — Ну, в любом случае этого грота уже нет, — сообщил он и, широко улыбнувшись, пощекотал кончиками пальцев неестественно сгустившуюся тень на стене.
В стане заговорщиков произошел небольшой разлад: стражница изобразила шок и неверие, а вот ее спутник отстал на десяток секунд, выдавая, что на восточный грот все равно никто и не рассчитывал. Мы обменялись понимающими взглядами, и Ланс перестроился в тыл к пленникам, живо придав им ускорения.
Недобровольные проводники уверенно свернули в южное ответвление. Пол стал заметно забирать книзу, заметно охладив их энтузиазм, но замедлить продвижение не позволяли густые, жутковатые тени, неотступно ползущие по стенам и потолку. Ланс держался точно за моим плечом, не отставая ни на шаг, и это говорило больше, чем любые слова.
Не ждал меня здесь. Испугался. Заметил ссадины и синяки и мечтает прикончить заговорщиков сотней различных способов — еще не определился, какой будет наиболее поучительным и болезненным. Для Марка, даже не попытавшегося отправить меня назад во дворец, можно будет подобрать другой, если я очень попрошу…
Я коснулась его пальцев, оставив черный след на коже. Это тоже рассказало Лансу куда больше, чем подробный доклад: угольными метками в Годили пользовались повсеместно, но только один человек сунулся бы с ними в пещеры под Алдеаном.
— Мы его найдем, — тихо пообещал Ланс.
Будь я на месте заговорщиков, уж точно не стала бы держать Кая и Брианну в одном месте. Кто же складывает все яйца в одну корзину?..
Я предпочла молча кивнуть.
Бомба явно рванет не раньше, чем к ней приблизятся, иначе какой в ней смысл? А вот прилив ждать не станет, и в наших интересах скорее отыскать Брианну.
Я так сосредоточилась на этой мысли, что почти перестала обращать внимание на пещеры. Ланс машинально помечал нужные повороты, оставляя на них затаившиеся ошметки теней, и я доверилась ему — и проводникам, которых и без этой ненавязчивой демонстрации способностей короля пробрало до нервной дрожи.
Что боятся они как-то обреченно, зло, отчаянно, я заметила слишком поздно — только когда обнаружила впереди тупик.
— Какого?!
Стражница обернулась, и в ее взгляде мне померещилось уже знакомое пламя, запертое в хрупкой органической оболочке.
— Королевская династия прервется здесь, — со злым удовлетворением сказала она, глядя мне за спину.
Это могла быть какая-нибудь идиотская уловка, но я все равно обернулась. Ничего особенного там не было: чуть скошенный вниз пол, щедро заваленный морской тиной, да теряющийся во мраке зев пещеры. Эхо бесновалось, мешая голос манн-ви с шумом прибоя.
— Королевская династия не прервется, — устало проинформировал присутствующих Ланс. — А вот поголовье манн-ви может резко сократиться.
Стражница скривила губы. Ее спутник, бледный, как мел, молча сжал кулаки.
— Да, мы, скорее всего, утонем вместе с вами, — признала манн-ви. — Но и вы не успеете уйти отсюда. Договор с фейри будет расторгнут, и все, кто заперт в монастырях, смогут, наконец, уйти!
Ланс словно встрепенулся — и теперь смотрел на нее не устало и безразлично, а с каким-то нездоровым любопытством. Прибой становился все громче, и я, не выдержав, снова оглянулась — и, наконец, поняла, что не так.
Тупик располагался выше основного уровня пещер. А вода уже прибывала…
Но Ланса это будто бы вовсе не волновало.
— Вот интересно, — задумчиво сказал он. — Вы ведь и правда в это верите. Так истово, что готовы утопиться тут ни за что.
— Ни за что?! — прошипела стражница. — Да что ты, вольный, можешь знать?! Тебя это никогда не касалось, никогда не задевало!..
Обожженный мужчина за ее спиной смотрел на наши с Лансом руки, одинаково испачканные углем, и молчал. К нему я и предпочла обратиться:
— Никто не обязан умирать здесь. Герцог Талион-Тар уже разрабатывал варианты бескровного…
— И где он сейчас?! — не дослушав, перебила манн-ви и выразительно сплюнула под ноги. — Нет, ты тоже умрешь здесь, подстилка!
Я осеклась. Нет, ну, можно было смотреть на вещи и под таким углом, конечно…
А если оказаться запертой на всю жизнь в унылом скалистом ущелье, наверное, другой способ смотреть на мир и в голову не придет.
— А где сейчас герцог? — не на шутку заинтересовался Марк.
— Меня больше интересует, где Брианна и Кай, — увильнула я.
