— В гостиницу? — с сомнением уточнил он, поздоровавшись. — Мне казалось, «Веточка» такого сервиса не предоставляет.
— Не предоставляет, — подтвердила я, заранее смирившись с необходимостью работать в выходной. — Туда приходят не есть и не жить, сам знаешь. Это домой.
— Ждешь гостей? — не на шутку заинтересовался Марк.
— Витор заглянет вечером, — отозвалась я, не уточняя, что до вечера мы с Брианной на пару уполовиним обе сумки.
— Отлично, — вдруг усмехнулся Марк. — Он не будет возражать, если я присоединюсь.
— Почему это? — я так растерялась от его напора, что даже не сообщила, что первой возражать начну я сама.
— Потому что он не твой ухажер, что бы там ни болтали в консеквентерском отделе. — Марк с такой легкостью пожал плечами, будто у него и не было тяжеленной сумки в каждой руке. — Твой портрет над камином. Влюбленные мужчины чрезвычайно редко изображают предмет своей страсти так, что он выглядит лет на четырнадцать. А ты на том гобелене словно… прости. Снова тороплю события, да? Но, справедливости ради, Его Величество уже приехал. Ты была на торжественном шествии?
— Я его проспала, — чистосердечно призналась я, ощутив малодушную благодарность за смену темы.
Мы с Брианной на гобеленах у Витора всегда казались младше. Словно маг тоже мечтал вернуть те годы, когда мы были всего-навсего счастливыми пустоголовыми девчонками, о которых всегда заботился любящий отец, — хотя бы вот так, на пылающем изображении.
— Мне казалось, фанфары в столице было слышно, — усмехнулся Марк. — Погоди… ты что, выходила в смену даже в день приезда Его Величества? Поэтому проспала все на свете?..
За разговором мы дошли до нашего с Брианной дома, и прогонять непрошенного помощника стало совсем неловко, да и сумки еще предстояло затащить на третий этаж… я представила, что скажет по этому поводу Витор, и на мгновение обреченно зажмурилась. Но, когда Марк обернулся, ответила на его улыбку как ни в чем не бывало.
Недовольство Витора понятно, но вызвать подозрения у коронера я боялась куда больше.
Сестрица спокойствию не поспособствовала. Вместо приветствия нас ожидал огнестрел. Брианна навострилась разжигать им плиту и теперь держала ствол куда уверенней, чем пару недель назад, — да и целилась неплохо.
В Марка, разумеется.
— Спрячь, — вздохнула я. — Это господин Марк Ар-Нарилль, коронер из управления. Марк, познакомься с моей сестрой, Брианной Ар-Фалль.
Бри смутилась и поспешила опустить оружие, но от логичного вопроса все же не удержалась:
— Надеюсь, ты не пришибла какого-нибудь шумного постояльца?
— Мне очень хотелось, — с чувством признала я, — но я сдержалась. Марк тут просто… — я запнулась.
«Марк» и «просто» в одном предложении тоже как-то не звучали. Он ведь был так настойчив и одновременно тороплив не потому, что опасался не успеть вскружить голову манн-ви до ее отправки к покровителю. Его интересовал Ланс, и ради призрачного шанса через меня дотянуться до самого успешного вора Арвиали Марк и вился вокруг в ущерб сну и отдыху.
— Витор рассказывал, — понятливо кивнула Брианна.
— Вот как? — Марк обернулся через плечо, насмешливо сверкнув глазами, и нога за ногу стянул ботинки. — Огнестрел тоже он зачаровывал?
— Конечно, — пожала плечами Брианна, тоже без лишнего стеснения показав гостю дорогу на кухню — если уж дотащил сумки сюда, десяток метров по коридору погоды не сделает!
— И как, работает? — беззаботным тоном деревенского дурачка поинтересовался Марк, послушно затаскивая сумки куда велено. — Мне казалось, Витор пропадает в гостинице, потому что начал седеть…
Брианна бросила опасливый взгляд поверх его спины, и я поспешила включиться в разговор:
— Огнестрел работает, — сообщила я и проскользнула следом, чтобы набрать воды в чайник. Брианна воспользовалась моментом, чтобы выскочить из кухни, отговорившись необходимостью затащить в прохладную гостиную столик с балкона. — Витор всегда выбирает здоровые волоски, когда плетет заклинание. Просто… сейчас у него получается куда хуже, чем раньше. Вся магия ослаблена. Дальность этого огнестрела — от силы метров пятнадцать. Для самообороны более чем достаточно, а вот для военных лабораторий… — я выразительно развела руками и принялась разбирать сумки.
Марк недолго думая присоединился — будто для него хозяйничать на этой кухне было делом привычным и естественным.
— Понимаю, — хмыкнул он. — Памелу из-за этого отказались принимать в дом герцога Талион-Тара. В смысле, она не седеет, но плести из волос так и не научилась. Вышивальщица… — Марк помрачнел и замолк.
Я тоже.
Не все маги плели заклинания на гобеленной раме, как Витор. Кто-то связывал волосы в узелки и хитрые амулетики, кто-то предпочитал пользоваться простой прядью, не сворачивая ее в узор. А кто-то вышивал крестиком: это было куда быстрее, чем гобелен, волос уходило меньше, чем на артефакты, а техника позволяла выполнять самые тонкие, виртуозные заклинания.
Только вот в основу ложилась самая обыкновенная канва. Простенький материал не выдерживал долгого соседства с потусторонними дарами покровителей и вскоре расползался, будто для него время ускорялось в разы. Чтобы справиться с этим, в нее вплетали серебряную нить, что удорожало канву на порядок, а сам факт, что основа для магии была сделана не из волос, все равно заметно ослаблял заклинание — не меньше, чем седина.
Я пыталась вспомнить, что было в грузовике Брайвенской ткацкой фабрики, на которую напали по дороге в Арвиаль после того, как я сообщила местной артели, у кого будут заказывать новые портьеры в Летний дворец. Память изворачивалась, подсовывая то обрывки ссоры с главой местной артели, то ее ошарашенные глаза, то яркую эмблему фабрики, то тихий голос Ланса, уговаривающий меня помочь и выкупить волосы малолетних магов.
Местная артель такую специфическую канву не производила: Арвиаль — курорт, а не кишащая магами столица, спроса на серебряную нить здесь почти не было…
Не мог же Ланс организовать вооруженное нападение на грузовик ради куска канвы?!.
Ну, ладно, он мог и не такое. Но, во-первых, в концепцию помощи одинокой манн-ви, которой грозила разлука с детьми, этот ход определенно не укладывался, а во-вторых… уж кто-кто, а Ланс сумел бы стащить эту канву так, что комар бы носа не подточил. Зачем ему скандал с перевернутым грузовиком?
— О чем задумалась? — Марк ловко перехватил у меня внушительный колючий ананас и уверенно потащил его к мойке.
— О Виторе, — соврала я. — Он так и не смирился с тем, что слабеет и вскоре станет бесполезен как маг. Ты… не спрашивай его об огнестреле, ладно?
— Хорошо, — легко согласился Марк, не зная, что своим согласием только что спас меня от нотации на тему осторожности и предусмотрительности… ну, ладно, не спас, но хотя бы сократил ее минут на пятнадцать. — Где взять нож?..
