Хотя если бы не продал — сейчас не мог бы заплатить за информацию, сколь бы гениальным вором ни был.
Что ж, вопросы жилья можно смело поручить Рину. О, и его же можно попросить перетряхнуть матросню с недавно прибывшего в Арвиаль судна: лет пятнадцать назад оно служило личным транспортом Его Величества, пока ему не подарили яхту откуда-то с Туманных островов…
А где, кстати, яхта Его Величества? Ни один служащий оттуда еще не наведался ни в «Веточку омелы», ни в «Бочку рома». Значит, либо покойный король нанял полный экипаж целомудренных дев, блюдущих обет трезвости, либо яхта не пришла в Арвиаль, несмотря на сезон. Первый вариант исключать было нельзя, но я все же ставила на второй.
В-седьмых…
Список все полнился и полнился. Приходилось часто отвлекаться на гостей «Веточки», но простая механическая работа отлично прочищала мозги, и каждый раз я возвращалась к блокноту, осененная новой мыслью.
День клонился к вечеру, посетителей становилось все больше, а в блокноте бесславно закончились листы. Посчитав это за знак, что к делу лучше вернуться со свежей головой, я дождалась перерыва в потоке гостей и переключилась на второй столбец, потянувшись к телефонной трубке.
Голос Керен в ней звучал так, что меня немедленно начали терзать угрызения совести.
— Все в порядке? — осторожно спросила я, едва услышав ее приветствие. — Если это из-за Марка, я могу намекнуть, что невеста не будет ему рада. Или еще что-нибудь придумаю, только скажи.
— И мне придется прийти на помолвку самой обсуждаемой невесты Арвиали в одиночестве? — огрызнулась Керен. — Нет уж!
Я проглотила десяток бестактных комментариев — один за другим. Да, поведение Керен выглядело как один отчаянный вопль: «Смотри, Тайл, как мне все равно, что ты думаешь!» — но донести это до нее все равно не вышло бы. К таким печальным выводам можно прийти разве что самой, когда эмоции поутихнут и за их истерическим плачем станет слышен голос если не собственного чувства достоинства, то хоть здравого смысла.
Не так ли выглядела я сама, когда две недели отчаянно искала по всей Арвиали человека, которого невозможно найти, пока он не захочет?..
— Что, Витора уже заклеймили педофилом? — вздохнула я.
— Не слышала ни о ком, достаточно тупом и бесстрашном, чтобы сказать что-нибудь подобное о Виторе, — хмыкнула Керен в трубке. — Нет, помолвку обсуждают, потому что до сих пор такую поспешность в матримониальных вопросах проявляли разве что аристократы.
Еще бы. Сотня солидов — серьезный аргумент в пользу заключения помолвок строго с совершеннолетними невестами. Даже если кто-то из публики попроще и хотел бы обеспечить дочери такую страховку, то, скорее всего, банально не успевал заработать на пошлину до совершеннолетия кровиночки. Я бы и сама не справилась, наверное, если бы не Ланс.
— Церемония будет закрытой, — твердо сказала я, — если только Брианна не захочет обратного. Пусть себе обсуждают, но чтобы никаких желтых газетенок и крикливых заголовков. Тем более что для них у меня есть новость поинтереснее. Слышала о предположении, что у Его Величества есть бастард?
— Слышала, — огорошила меня Керен, и в ее голосе зазвучала настороженность. — Марк обронил что-то о неудачах консеквентерского отдела в поисках. А что?
Я прикрыла глаза и обматерила этого любителя самодеятельности и противника согласованных действий. Мысленно.
— Есть сведения, что герцогиня Тар-Рендилль заплатит за информацию о местонахождении королевского бастарда, — сообщила я. Не мог же Марк говорить с Керен о награде за осведомительскую работу? — У меня сейчас вся сеть занята крупным заказом, может, ты кого-нибудь отрядишь?
Керен, посомневавшись, вытрясла из меня все, что я могла сказать. Не слишком много: бастард мог появиться только до брака Его Величества с матерью законного наследника, но не раньше коронации, поскольку король был вынужден скрываться среди других аристократов и уж точно не стал бы наносить приватные визиты женщинам. Выходит, бастарду могло быть от двадцати семи до тридцати лет — а еще он наверняка предпочитал крайне консервативный стиль одежды в сочетании с радикально короткими стрижками или просторными головными уборами.
На счастье Ланса, летняя жара в Арвиали превращало в потенциальных бастардов большую часть населения — причем обоих полов. Излишне откровенный наряд быстро оборачивался солнечными ожогами, а непокрытая голова — солнечным же ударом. Обнаженными плечами рисковали щеголять разве что совсем неопытные туристы да подростки, которым море по колено, а алоэ — по четверть солида за пол-литровую баночку заживляющего геля.
— Вообще-то лет тридцать назад при дворе был какой-то скандал из-за отставленной статс-дамы покойной королевы-матери, — задумчиво протянула Керен. — Помнится, официально ее обвинили в непочтении к новому королю, но он предпочел спустить дело на тормозах, чтобы не начинать правление с репрессий. Но, если честно, не знаю. Несвежий какой-то слушок, не находишь? Добро бы тридцать лет назад поднять вопрос, а сейчас-то что? Кто-то видел королевского внука, что ли?
От этого вопроса у меня внутренности завязались узлом, и я бессознательно прижала руку к животу — разумеется, плоскому.
Да, вот это был бы номер! Интересно, как Ланс — при всем его обаянии и пронырливости — за все свои прекрасные двадцать девять не оставил нигде такой выразительный «след»? И не связано ли это как-то с подозрительной плодовитостью королевской династии?
— Нет, насколько мне известно, — сумела выдавить я, изобразив натужный смешок. — Не то никаких слухов не расползлось бы, а дело улетело к Королевским Крыльям прямиком из роддома. В общем, передай своим. Может, кто заинтересуется. Нет — я настаивать не буду, меня куда больше волнует, куда подевался Ланс.
— Что, тоже не хочешь приходить на помолвку самой обсуждаемой невесты Арвиали в одиночестве? — немедленно поддела Керен — как будто я рискнула бы притащить на «праздник» к Витору и родной сестре ворюгу, чье лицо до сих пор доброжелательно улыбалось со всех стендов с объявлениями! — Может, уступить тебе Марка?
— Я приду со своим поясом, — мрачно пообещала я. — У Марка вон все серьезно, в кофейню бегает, цветы носит…
— Цветы… — теперь голос Керен звучал совершенно по-другому. Грустно и как-то… брезгливо? — Цветы я выбросила. Не говори никому, что он мне подарил, ладно? Если это дойдет до Тайла, я застрелюсь.
— Не скажу, — озадаченно пообещала я. — А что такого-то? — Я успела вовремя прикусить язык и не сказать, что это Тайл еще мог нахвататься у своей клиентуры утонченных веяний типа языка цветов, а все остальные рассматривали букеты, в основном, как отличный вариант нажиться на романтически настроенных туристах. — По-моему, это было мило…
— Вот пусть так и думают, — мрачно поддакнула Керен.
— Ты меня заинтриговала, — пожаловалась я. Сообщать, что заинтриговал меня еще Марк, поостереглась.
В трубке прошелестел тяжелый вздох.
