— Если, конечно, под Холмами князья не придерживаются белковой диеты, — пробормотал себе под нос Марк, отложив фотографии.
Нездорово побледневшая Рута поспешила запрятать их в конверт, словно, пока она не видела обманутую королеву, всю найденную информацию можно было считать страшной сказкой про похищенных детей — из тех, что в современной адаптации непременно заканчиваются счастливо.
— Потусторонними вопросами Его Величество всегда занимался сам, никого не посвящая, — округло сформулировал Вер. — Эта версия — новость даже для корпуса Крыльев, госпожа Ар-Фалль. Но, помимо всего прочего, это может значить, что под Холмами живут отпрыски старших ветвей королевской династии. Вряд ли их не заинтересует известие о пустующем троне и необученном князе-покровителе Далеон-Тара.
Я подавилась воздухом.
Стоило только подумать, что что-то начало проясняться, как незамедлительно выходило, что на самом деле все еще сложнее. В общем-то, как обычно в случае, когда дело касалось Ланса, но…
— Он же понимал, на что шел? — напряженно поинтересовался Марк. — Потому что… чтобы ты была в курсе: мы уже знаем, чьими руками были убиты гости леди Форкуад. Да и слухи, что в Арвиали успешно скрывается бастард короля, добрались даже до столицы. Нам осталось только собрать достаточно доказательств вины убийц, чтобы арестовать их и обезопасить дворец. Нынешний переворот фейри планировали не меньше полугода — ведь, когда Ланс появился здесь, он уже был крылат? — и, значит, повторный занял бы у них не меньше времени. А немедленная коронация наследника позволила бы минимизировать беспорядки из-за смерти Его Величества. Сейчас Ланс нужен здесь, чтобы разобраться хотя бы с человеческим королевством. Фейри подождали бы.
— Где он только ни нужен… — пробормотала я, прикрыв руками лицо. — Крылат он лет с пятнадцати, значит, проблема фейри подождала бы куда больше полугода. Но это же Ланс, что я могла… погоди. А Памела? Ее нашли?
Ответом была напряженная тишина, и я поспешила убрать ладони от лица. Марк смотрел в сторону, плотно сжав губы.
— Не нашли, — сама себе ответила я, тяжело вздохнув. — Но почему? Если вы уже знаете, кто виноват в убийстве?
— Это очень высокопоставленный человек, — осторожно сообщила Рута. — Не из тех, к кому можно вломиться с обыском, не имея серьезных на то оснований. Даже полномочия Королевских Крыльев небезграничны.
Я помедлила и допила кофе. Мне решительно не нравилось, к чему шел разговор, но я понимала, что отказать не смогу.
— Раз вы здесь, значит, уже придумали, как до него добраться, — констатировала я, когда пауза начала затягиваться. — И для этого вам нужна я.
Вер едва заметно улыбнулся уголками губ — как суровый, но справедливый отец, довольный успехами дочери. Рута допивала кофе и со смешанными чувствами смотрела на пухлый конверт на тумбе. Марк не поднимал глаз: ему эта затея явно нравилась еще меньше, чем мне самой.
— Все приготовления велись через вас, госпожа Ар-Фалль, — сказал Вер и тут же выставил вперед ладонь, вынуждая проглотить все возражения. — Ваша вина лишь в неуплате налогов и работе без лицензии частного консеквентера. Это не юрисдикция Крыльев, оставим этот вопрос. Вы сможете выкупить свою репутацию ценой помощи корпусу.
О свободе он уже не заговаривал, и я понимающе усмехнулась. Действительно, кто бы рискнул запереть в тюрьме манн-ви, которая должна вот-вот представить перед покровителем ее отца? Огненный Змей и без того разгневан, и дразнить его законной добычей, спрятанной за решеткой, чревато.
— У нас есть основания полагать, что заказчик пристально следил как за подготовкой, так и за выполнением, — продолжал Вер. — Если вы внезапно станете появляться во дворце, заказчик решит, что вы все поняли. Это заставит его насторожиться, а то и запаниковать. Сейчас он затих, оборвав все контакты с исполнителями, и мы не можем доказать их связь. Но вас он захочет убрать. А для этого ему придется снова…
— Я им говорил, что Ланс их убьет, когда узнает, — прокомментировал Марк в ответ на мой тяжелый взгляд.
— Задачи корпуса приоритетны, — отрезал Вер. — Мы обязаны сделать все необходимое, чтобы обеспечить безопасность наследника, а думать об этом он волен что угодно. У нас нет времени ждать, пока заказчик успокоится и сам выползет из своей норы. Невозможно скрывать смерть короля так долго. Со дня на день все станет известно, и что тогда?
— Паника и беспорядки, — констатировала я, выглянув за окно. Память о том, как Томная Эва бросилась ко мне за готовыми ответами, была еще слишком свежа. Успокоить осведомительницу несложно, достаточно показать, что я знаю, что делать. Но с огромной страной номер не пройдет. — Поправьте меня, если я не права, господа. О готовящемся покушении было известно давно. Поэтому король сообщил герцогине Тар-Рендилль о возможном местонахождении своего бастарда, поэтому цена за голову Ланса росла день ото дня. Вы подозревали его до последнего. Даже смерть Его Величества, вынудившая управление полностью исключить награду за мертвого Ланса, не заставила вас передумать.
Марк снова отвел взгляд, хотя я ни словом не упомянула наши с ним пространные беседы на тему возможной вины королевского бастарда. Слишком очевидно было: сам талбот, может быть, и поверил мне, но убедить корпус Крыльев не сумел.
А возможно, и не пытался.
— Однако недавно случилось что-то такое, из-за чего вы резко изменили свое мнение, — закончила я свою мысль. — Искренне надеюсь, что это была не протекция герцогини.
Королевские Крылья снова переглянулись. Я заподозрила бы их в использовании телепатических заклинаний, если бы не варварски короткая стрижка Вера, не позволявшая скрыть никакие плетения. Кажется, Крылья просто работали вместе так давно, что понимали друг друга без слов.
А моя персона у них излишнего доверия не вызывала. И Марк, будучи всего лишь эмиссаром, никак не мог повлиять на позицию корпуса.
— Я имею право знать, во что ввязываюсь, — напомнила я всем троим. — Если вам нужны оперативные решения, будьте добры поделиться информацией. Со своей стороны могу обещать всестороннюю поддержку, если Ланс не одобрит вашу идею.
Марк чуть дернул бровью, но на этом все внешние проявления негодования закончились. Кажется, он тоже думал о моей привычке переводить стрелки на других исполнителей, если задание по каким-то причинам меня не устраивало, и был решительно не готов простить мне ни георгины для Керен, ни ответный экспериментальный кофе. Какая там всесторонняя поддержка, о чем речь?! Да если мне захочется отомстить, достаточно будет жалобно заломить бровки и отвернуться, позволив Лансу сорвать злость!..
Но сейчас от Марка требовалось всего лишь промолчать, и он это сделал.
— Двое магов из штата герцога Талион-Тара были найдены мертвыми, — помедлив, сообщила Рута. — Сначала мы полагали, что это также дело рук королевского бастарда. Очень характерная смерть. От обоих осталась горстка праха, словно со времени смерти прошло не меньше нескольких десятков лет. Опознавать пришлось по косвенным признакам и личным вещам.
