Отвечать, признавая это, Крылья не спешили. Я мысленно приготовилась к долгой и занудной грызне о содержимом конверта и сохранности Томной Эвы и ее крайне способного ученика, когда Марк ответил за всех троих:
— Герцогиня Тар-Рендилль позволила для начала провести тебя на ужин в узком кругу. Только все самые близкие, человек пятьдесят, не больше.
Он чуть дернул уголком рта, пряча улыбку, когда я страдальчески заломила брови.
— Ты уже общалась с людьми ее круга, так что трудностей возникнуть не должно, — не упустил шанса позлорадствовать Вер.
Но тут он промахнулся. Постоянная разведка, помощь в участии в светских войнах и регулярные беседы с заказчицами — или, на худой конец, их посланниками, нахватавшимися приличных манер за время службы — действительно давали некоторое представление о том, что меня ждет.
Именно поэтому я и не обрадовалась предложению провести вечер в «узком кругу».
— Не возникнет, — мрачно ответила я. — Когда?
— Сегодня, семь часов вечера, — виновато признался Марк.
Я прикрыла глаза и мысленно досчитала до десяти.
Не то чтобы я так уж переживала из-за того, что не успеваю подготовиться. В конце концов, я — манн-ви, а не утонченная светская львица. Никого не удивит, если я приду в вышедшем из моды платье, обмотанная святилищным поясом: этикет за последнюю сотню лет значительно смягчился, и я могла позволить себе еще и не то.
Но ужин — это всего лишь предлог, чтобы разбиться на группы по интересам и болтать полночи, изредка отвлекаясь на игры и выпивку. А завтра помолвка Брианны и Витора, и было бы очень мило с моей стороны побыть вечером с сестрой. Или хотя бы вообще заночевать дома впервые с момента возвращения Ланса…
— Мне понадобится сопровождение, чтобы вернуться домой не позднее двух часов ночи, — сообщила я.
— Хорошо, — мягко улыбнулся Марк. — Мне тоже не помешало бы выспаться перед завтрашним событием.
На этот раз счет до десяти не помог.
Но не признаваться же вслух, что душу бы продала, лишь бы на месте Марка сейчас был Ланс?..
Глава 14. Правнук морского князя
Расстроенный голос Брианны в трубке еще долго отдавался эхом в пустой голове, пока я яростно перетряхивала собственный шкаф в поисках приличного платья. Времени заскочить домой за чем-нибудь парадно-выходным уже не оставалось, а выбор в гостинице оказался предсказуемо скудным. Кажется, Марк был прав, когда говорил, что я привыкла ставить на себе крест.
Единственной яркой деталью в гардеробе оказался святилищный пояс. Остальное… темно-синие платья безо всякой отделки, набор застиранных белых блузок для жаркой погоды, несколько пар свободных штанов от коричневого до черного. И апофеоз — ровно две пары обуви, одинаково потертые и растоптанные. Удобно, немарко, привычно. Только вот к герцогине так не явишься даже на ужин в «узком кругу».
До возвращения Марка оставалось чуть меньше получаса, когда я сдалась и снова спустилась к администраторской стойке, чтобы сказать в телефонную трубку два волшебных слова:
— Бри, выручай.
От квартирки в спальном районе до «Веточки омелы» было минут пятнадцать бодрой ходьбы, но сестренка примчалась за семь — и ворвалась в холл взлохмаченная и еще более кудрявая, чем обычно, с огромным пакетом в руках. Тут же оторвала меня от новой администраторши, нанятой на сезон. Я выписывала для нее основные телефоны для связи и отдельным списком — к кому обращаться, если придут с мутными просьбами. Успела даже выдать график уборки душевой комнаты — а вот показывать, где хранятся моющие средства, пришлось уже на бегу, потому что дражайшая сестрица безапелляционно схватила меня за локоть и поволокла наверх:
— Марш переодеваться, тебе еще волосы заплести надо!
— Зачем? — я машинально проверила свободной рукой кубышку на затылке. Чуть встрепанная, но сейчас так модно…
— Надо же мне на ком-то потренироваться, прежде чем делать прическу себе на помолвку, — справедливо заметила Брианна, впихнув меня в хозяйскую комнату.
Сидеть сложа руки сестренка не умела — а потому к тому моменту, когда я натянула акварельно-синее платье со скромным вырезом-лодочкой, все книги в шкафу стояли в алфавитном порядке, позабытые кофейные чашки сушились на застеленном полотенцем подносе, а меня поджидало переносное зеркало и угрожающего вида набор расчесок, невидимок и заколок.
— Что, говоришь, ты хотела заплести себе на помолвку? — слабым голосом поинтересовалась я, влезая в непривычно закрытые туфли. — У меня не такие густые волосы, чтобы…
— У меня тоже не густые, просто выглядят объемно из-за кудряшек, — твердо сказала Брианна и повелительно ткнула расческой в плетеное креслице. — Садись!
На стук в окно, раздавшийся десятью минутами позже, она отреагировала совершенно спокойно — словно к ней каждую ночь по талботу в квартиру ломилось. Зато я дернулась, за что получила шпилькой в затылок.
— Сиди смирно, — прошипела Брианна, подбирая выбившиеся прядки. — Или повисит, подумает и зайдет как положено, или откроет окно снаружи. В крайнем случае, падать тут невысоко… Это же Марк?
Я едва не кивнула, но вовремя спохватилась.
— Кому еще придет в голову ломиться в окно, не проверив даже, Витор внизу или кто-то другой? — проворчала я.
Брианна оказалась права: постучав еще пару раз, Марк не выдержал и чем-то еле слышно скрипнул и щелкнул. Ворвавшийся в комнату влажный ветер откинул тщательно уложенные сестренкой пряди, которым полагалось с аристократической небрежностью обрамлять лицо, — но Марк все равно застыл на подоконнике, рассматривая меня с удивлением — будто в первый раз увидел.
— Ух ты, — выдохнул он вместо приветствия.
Брианна довольно хмыкнула себе под нос и деловито разложила пряди как положено, прежде чем финальным аккордом обрызгать мою голову какой-то дрянью.
— Кажется, открытое окно очень кстати, — задумчиво прокомментировала сестренка, подбросив в руке баллончик с лаком для волос. — Учтем…
Прокашлявшись, я едва сдержалась, чтобы не охарактеризовать подобные средства укладки парой слов из арсенала ребят из доков. Зато Марку хватило этой заминки, чтобы опомниться, спрыгнуть с подоконника и галантно подать мне руку, на ходу нахваливая мастерицу — а заодно и меня. Брианна выслушала комплименты с довольной снисходительностью профессионала своего дела, вежливо поблагодарила и поспешила откланяться, пока не начало темнеть.
Я же вынужденно оперлась на предложенную руку. Видимо, когда я сказала сестренке про ужин, она рассудила, что подолгу ходить мне не понадобится — а потому прихватила из дома туфельки на шпильке, вознесшей меня аж на высоту носа Марка, но начисто лишившей всякой устойчивости.
— Не носила каблуки уже больше года, — виновато призналась я, пошатнувшись. — Надеюсь, выходы в свет не станут самым частым развлечением на ближайший месяц?
