Я сдавленно поблагодарила лорда Тадео-Тар, придвинувшего мне стул, и подняла взгляд. Герцогиня любезно улыбнулась мне. Ее дочь хранила каменное спокойствие, и от этого мысль, что я с изрядной долей вероятности смотрю на будущую королеву, жалила еще сильнее.
Или нет? Магов среди королев до сих пор не было, потому как одаренный обязан отдать покровителю первенца, а королева — всех, кроме него. Тут уравнение не сходилось, но Ланс наверняка должен будет взять в жены кого-то вроде леди Рейны Софии: ее с младых ногтей готовили к власти, ее признают дворяне, ее знает и уважает простой народ. Она сможет поддержать супруга, стать для него опорой, его голосом и слухом. Для нее открыты все двери — даже те, что никогда не откроются перед бастардом, коронован он или нет. Идеальная партия… если бы не магическая рыжесть.
Зато дочь Остальда Талион-Тар, если мне не изменяет память, — темноволосая, как и ее отец. Правда, она младше Ланса лет на пятнадцать, но кого волнуют такие мелочи, когда речь идет о престолонаследии? Сто солидов — и вопрос решен, девочка в любом случае собиралась стать королевой.
— Попробуйте, госпожа Ар-Фалль, — посоветовал лорд Тадео-Тар, подкладывая что-то мне в тарелку. — У Ее Светлости великолепный повар.
Еще бы. Я даже могла показать пальцем, кто из присутствующих аккуратно интересовался, куда можно надавить, чтобы этого повара сманить, но сочла, что это плохая идея для светской беседы. А потому просто поблагодарила соседа, дисциплинированно обратившись по имени, и приступила к ужину, не чувствуя вкуса.
Мастерство повара определенно заслуживало большего уважения, чем я могла выказать.
Герцогиня обсуждала необычайно тихое начало сезона: вот уже несколько дней никто не давал балы, во дворце царила тишина, а из столицы не было слышно никаких новостей. Погода не располагала и к путешествиям, и к прогулкам: шторм разыгрался не на шутку.
— Должно быть, Тиггирн На-Мара нынче не в настроении, — заметила пожилая дама по правую руку от супруги Талион-Тара. — Не припомню таких бурь со времен Шериана Второго.
Тут она, конечно, загнула: с момента смерти дедушки Ланса не раз штормило и посильнее. Но на сей раз у морского покровителя и впрямь был отличный повод разыграться: мало того, что король оказался обманщиком, мало того, что он убит, так еще и последний из династии пошел выкатывать претензии всем двенадцати князьям фейри разом!
— Вы совсем не едите, госпожа Ар-Фалль, — укоризненно заметил Нелот, вырвав меня из невеселых дум.
— Может быть, вы не угадали с блюдом, лорд Тадео-Тар? — немедленно включился в беседу гость напротив — должно быть, мой ровесник, улыбчивый и шустрый: дам по обе руки от себя он уже уважил и теперь изнывал от безделья, явно не находя ничего интересного в светской беседе. Кажется, нас представляли друг другу, но сейчас я и под угрозой немедленной расправы не вспомнила бы, как его зовут — а все визитки остались у Марка. — Возможно, госпожа желает горячего?
Госпожа желала теплой постели, холодной головы и сорок восемь часов в сутках, но увы — этого мне никто предложить не мог. Пришлось вежливо отказаться, но собеседник на этом не успокоился и начал о чем-то рассказывать. Я уже отключилась было, но лорд Тадео-Тар бдительно подтолкнул меня коленкой под столом.
— …был так любезен, что позволил мне одолжить макет, пока музей еще не открыт, и воссоздать яхту, — продолжал свой рассказ непрошенный ухажер. Поскольку я благополучно прослушала, о каком макете речь, оставалось только поощрительно улыбнуться. Собеседник воодушевился и добавил: — Разумеется, я буду рад видеть всех присутствующих на борту, как только шторм утихнет.
Нескоро, машинально прикинула я. Если море волнуется из-за дурного настроения покровителя, то еще ой как не скоро…
— Вы уже придумали название? — благосклонно поинтересовалась герцогиня Тар-Рендилль, ухитрившись одним вопросом переключить внимание всех гостей на смутившегося судовладельца.
— Сначала я собирался назвать яхту «Королева Анна», так как это должна была быть точная копия, — признался он, заставив меня наконец-то встрепенуться. — Но, думаю, это было бы слишком смело с моей стороны — не только скопировать судно Его Величества, но еще и назвать точно так же. Поэтому я не отказался бы от помощи, если у вас будет такое желание.
Яхта короля! Рин еще не отчитался, почему она не прибыла в Арвиаль с началом сезона, нарушив многолетнюю традицию морских прогулок — так что я навострила уши.
Увы, напрасно: после опрометчивой просьбы о помощи на судовладельца обрушился поток вариантов, и беседа сменила русло. Кто-то предложил назвать тримаран в честь хозяйки дома, от чего она с возмущением отказалась: традиционно, если суда и получали женские имена, то они должны были всенепременно принадлежать королевскому дому.
— Как зовут дочь герцога Талион-Тара? — невоспитанно спросила я у Нелота, склонившись поближе.
Он посмотрел на меня крайне неодобрительно, но честно ответил. Я поблагодарила его и жизнерадостно выкрикнула в полный голос:
— Тогда, может быть, «Альта»?
Гости замерли. Я ослепительно улыбнулась.
— Несомненно, леди Альте польстило бы такое название, — равнодушно заметил герцог Талион-Тар, — однако она еще не принадлежит к королевскому дому.
— Но ведь это только вопрос времени, — подключилась герцогиня Тар-Рендилль. — Леди Альта помолвлена с наследником престола.
Но шелликотова герцога не прошибло даже это.
— Пока она — Талион-Тар, — возразил он. — Если лорд Тар-Джунне пожелает, через десять лет яхту можно будет переименовать в «Королеву Альту», но сейчас это выглядит несколько поспешно.
— Как скажете, Ваша Светлость, — покорно согласилась я и опустила глаза, пряча наигранную улыбку.
Что ж, если за убийством королевской семьи стоит не он, я выставила себя знатной идиоткой…
Глава 15. Жертва
Мне казалось, что прием никогда не закончится. Коситься на часы было невежливо, да и не полагалось мне скучать — в кои-то веки попала к дорогой подруге в гости, как-никак. Когда после ужина нас пригласили в другой зал и подали вино, я поспешила подойти к гостеприимной хозяйке, чтобы поблагодарить ее за приятное времяпровождение — и наконец-то смыться.
Ее Светлость благосклонно кивнула и, поскольку рядом с ней стояло несколько дам (которых я, разумеется, так и не запомнила поименно), сказала:
— Я распоряжусь, чтобы тебя отвезли домой.
— О… — я растерялась, не зная, как бы сообщить герцогине, что уже ангажировала ее эмиссара на роль частного извозчика по халявному тарифу. — Благодарю, Ваша Светлость, но…
К счастью, Марк увидел, что я подошла попрощаться, и поспешил присоединиться — возник за моим плечом, словно профессиональный телохранитель, и нахально утащил меня прочь — как телохранитель подкупленный. Герцогиня взирала на эти маневры с плохо скрываемой усмешкой. Ее ослепительно рыжеволосая дочь предпочитала делать вид, что никаких манн-ви рядом и не было, и я не могла ее не понять.
