Я ничего не сказала вслух. Ланс тоже промолчал.
Только он, как выяснилось, попросту счел ниже своего достоинства оправдываться. А потому молча протянул все еще трясущуюся руку и положил мне на макушку раскрытую ладонь.
Которая вдруг оказалась чудовищно тяжелой и горячей…
— …не мог подождать, пока мы выберемся из пещер?!
— Какая разница, где именно она оторвет мне голову?
— Как какая? Снаружи остался экипаж, в котором гораздо удобнее транспортировать твой труп на торжественные похороны. И почему ты не можешь долететь до выхода?!
— А пару кроликов из шляпы тебе не достать?
Марк устало предположил, куда будущий король может засунуть кроликов вместе со шляпой. Фокус, без сомнений, вышел бы эффектным, но крайне болезненным, а потому Ланс без запинки выдвинул вариант по усовершенствованию, заключающийся в основном в смене фокусника, например, на уважаемого визави, которому грозит опорочить монаршее достоинство.
Начало крепкой мужской дружбы уже определенно было положено, но открывать глаза я не спешила. Судя по качке и сбившемуся дыханию над головой, меня несли на руках — а пульсирующая боль в висках подсказывала, что любая попытка играть в самостоятельность рискует закончиться самым плачевным образом.
— Нет, серьезно, почему? Под Холмом же ты как-то умудрился взлететь, да еще с нами двоими в качестве балласта.
— Вот именно, что под Холмом, — проворчал Ланс. — Там еще можно было помухлевать со временем, чтобы не сдохнуть от перегрузки. Забрать у самого себя будущую выносливость, заставить ее сконцентрироваться в одном мгновении… ты не выбросил заклинание, надеюсь? Его можно будет использовать как образец.
— Собираешься отрастить косу до пояса? — не удержался Марк.
— Сам расти. Королям не полагается ходить плешивыми после каждого масштабного заклинания, а тебе — сойдет.
— А если я тебя сейчас стряхну? — праведно возмутился Марк у меня над головой.
— Тогда я упаду, — логично предположил Ланс. — А через несколько часов последствия заклинания сойдут на нет, я снова смогу пользоваться руками и крыльями и вспомню, что был очень расстроен.
— Не вспомнишь. К тому моменту Лави уже оторвет тебе голову.
— Тогда вопрос о косе решится сам собой, — невесело усмехнулся Ланс откуда-то сбоку.
Какое-то время они шли молча: я слышала только тяжелое дыхание и неуклюжие шаги, эхом метавшиеся по пустым переходам. Ланс порой вполголоса подсказывал нужный поворот; кажется, оба вымотались так, что на дальнейший диалог сил не оставалось ни у кого, но любопытство все же перевесило усталость.
— Ланс, а… это насовсем? — как-то неуверенно поинтересовался Марк.
— Ты где-нибудь видел мага, который потерял способности не из-за седины? — хмыкнул Ланс. — Не нравится — сбреешь.
Марк не поленился обрисовать, куда Его будущее Величество может засунуть такие советы и бритву заодно. Кажется, кроликам грозила небывалая теснота.
— А плата? Я должен буду…
— Пристроить первенца ко двору, — невозмутимо отозвался Ланс. — Ужасная судьба, согласен.
— И Лави…
— Если ты вдруг засомневался, от кого будет ее первенец, руки я тебе все-таки оторву.
— Какой еще первенец?! — вырвалось у меня.
Марк, кажется, с трудом сдержался, чтобы не отправить меня (а возможно, и моего гипотетического первенца) к кроликам и шляпе. Оказавшись на ногах, я мигом поняла причину его негодования: помимо того, что талботу приходилось тащить на руках меня, на него еще и Ланс опирался — тяжело, всем весом, перебросив безвольную руку через плечо.
— Ты грыжу не заработал? — перепугалась я. — Зачем нужно было нас обоих волочь? Можно же было подождать, пока… стоп. Что вообще случилось?
Марк бросил косой взгляд на будущего короля.
— Будешь радоваться, что тут темно, и дотянешь до экипажа, или все-таки?..
Я скрестила руки на груди, всем видом транслируя, что не сдвинусь с места, пока не получу ответы. Ланс криво усмехнулся — и заткнул за пояс фонарик, чтобы вытащить из моей отсыревшей кубышки шпильку.
— А труп потом как?.. — начал было Марк, но по моему взгляду быстро понял, что в случае промедления труп будет отнюдь не Лансов, и замолчал, беспрекословно позволив будущему королю навести тонкий луч света на мои распущенные волосы.
А они — даже мокрые и просоленные, даже в слабом кружке сияния от выдохшегося фонаря — хищно блеснули червонным золотом…
Глава 20. Покровитель
Временной администраторше «Веточке омелы» можно было только посочувствовать.
Я вошла в холл первой, и одного только моего вида ей хватило, чтобы с ойканьем прижать руку ко рту. Так она — дрожащие пальцы у отвисшей челюсти, глаза по пять солидов — и предстала перед будущим королем. Король, правда, выглядел не лучше, но все же был достаточно узнаваем, чтобы администраторша густо покраснела, захлопнула рот — и растерялась окончательно, не зная, куда бежать и что говорить.
— Ты нас здесь не видела, — сказала я ей. — Для всех, кроме Витора, Брианны, Рина и Эвы я еще не вернулась, а Шустрый Ланс тебе вообще примерещился.
Испуганная девушка мелко-мелко закивала, не решаясь раскрыть рот. Мы предоставили ей возможность разобраться во впечатлениях, без лишних комментариев отправившись на второй этаж, и на том бы все и закончилось, если бы из угловой комнаты не вышел Джун в компании смутно знакомой девицы.
Правильно расценив устремленные на него взгляды, Ланс обреченно провел ладонью по лицу и пробормотал:
— Кажется, я уже ненавижу свою работу…
— Вы нас здесь не видели, — невозмутимо повторила я. — Мы вообще еще не вернулись. Джун, вызвонишь Витора? Пусть придет сюда с Брианной.
Осведомитель неопределенно хмыкнул, со здоровым сомнением покосившись на свою спутницу. Я тоже подозревала, что она-то о такой встрече молчать не станет, но добавить было нечего. Не грозить же ей карой, казнью и отлучением от двора?
— У нас не больше получаса, — хмуро признала я, зажигая свет в своей комнате. — Потом сюда сбежится половина Арвиали, причем, держу пари, врача среди этой толпы не найдется. Ланс, марш в душевую мыть ноги и возвращайся, у меня где-то была мазь от ожогов. Марк, за дверцей шкафа есть зеркало, если тебя вдруг волнует, как тебе идет быть блондином…
Не очень, если быть честной. Каштановые волосы смотрелись куда гармоничнее.
— А тебя не волнует? — поинтересовался Марк.
Я открыла нужную дверцу — заодно достала полотенце и от души запустила им в Ланса. Он, увы, поймал — и остался стоять, напряженно ожидая ответа.
— Нет, — мрачно отозвалась я, вытащив аптечку. — Ты еще здесь?
