Выставить себя слабым, уязвимым и незначительным. Что будет значить королева, если законный король не удержит трон?..
Для полноты картины, конечно, стоило бы рассориться еще и со мной — но я была нужна ему рядом, не то в качестве моральной поддержки, не то вместо мистического усилителя его магии. А вот с герцогиней можно и поцапаться…
Я с силой сжала пальцы на его предплечье, без лишних слов намекая, что за эту самодеятельность он еще поплатится. Мог бы хоть предупредить!
Ланс ответил сияющей улыбкой и перевел взгляд на герцога Талион-Тара, невозмутимо дожидавшегося своей очереди. Леди София Канделария отступила в сторону, и в ее напускной покорности мне примерещилось едва скрываемое злорадство.
— Ваше Высочество, — чуть поклонился Лансу лорд Остальд Талион-Тар. — На данный момент я возглавляю Временное правительство Далеон-Тара и хотел бы обсудить с вами ряд вопросов по передаче дел, как только вы сочтете возможным. Сейчас для вас подготовлены комнаты покойного короля, где вы сможете отдохнуть с дороги. Я пришлю своего секретаря, чтобы вы смогли составить расписание на ближайшие дни.
Меня герцог проигнорировал. А я вдруг вспомнила, ради чего прежний король дал добро на помолвку своего наследника и старшей дочери Остальда.
Стоит Лансу объявить, что он не станет жениться на невесте своего покойного брата, как вопрос о независимости герцогства Талион снова встанет ребром. Веселенькое же начало правления ему предстоит…
— Благодарю, — так нейтрально кивнул Ланс, словно подозревал, какие неприятности может доставить ему собеседник. — Секретарь будет весьма кстати. Кроме того, я хотел бы видеть лорда Нелота Тадео-Тар и церемониймейстера. В отдыхе пока нет нужды. Полагаю, кабинет Его Величества пустует?
В лице герцога не дрогнул ни единый мускул, словно его каждый день какие-нибудь оборванцы да гоняли, как лакея.
— Вас проводят, Ваше Высочество.
Кабинет Его Величества располагался в другом крыле, и нам пришлось изрядно поплутать по дворцовым переходам. Кажется, Ланс выбрал помещение исходя из необходимости попасться на глаза как можно большему количеству людей — и если прислуга провожала его остекленевшими от восторга глазами, то придворные едва справлялись с брезгливым недоумением. Но, что примечательно, на меня никто не обращал внимания — вне зависимости от реакции на будущего короля.
— Зачем? — безнадежно поинтересовалась я, когда незнакомый мужчина в расшитой ливрее с поклоном закрыл за нами дверь искомого кабинета. — Ты же не рассчитываешь, что обо мне забудут, как по мановению волшебной палочки?
— Ну, вообще-то было бы здорово, — на полном серьезе заметил Ланс, осматриваясь. — Но нет, рассчитываю я на несколько другой эффект.
Окно кабинета выходило на дворцовый парк. Мощеные дорожки, окруженные аккуратно подстриженными розовыми кустами, сбегались к изящной беседке, увитой плодоносящей лозой. Судя по ухмылке Ланса, ему тоже пришло в голову, что оттуда до невозможности удобно стрелять виноградными косточками в праздношатающихся дам. Словно возжелав рассмотреть предполагаемый блокпост повнимательнее, будущий король уселся на подоконник — а мне милостиво указал на глубокое кресло с массивными подлокотниками.
— Это же… — я нервно сжала пальцами спинку кресла для посетителей — куда менее внушительную. — Ланс…
— После всех твоих действий и решений никто не поверит, что ты ничего из себя не представляешь, — спокойно заметил Ланс. — Зато меня не видел почти никто. Народ на улицах, возможно, и пошатнулся в своей уверенности, но для аристократии я по-прежнему всего лишь очередной воришка. Те, кто сейчас придет сюда, будут искать способ привязать ко мне ниточки, чтобы потом дергать за них со всем возможным комфортом.
— И ты хочешь показать, что их к тебе уже привязали, — мрачно поддакнула я.
Он подначивающе улыбнулся.
— Скажешь, это неправда? — и тут же посерьезнел: — Не только это, на самом деле. Я хочу, чтобы считаться начали в первую очередь с тобой, а не с герцогиней Тар-Рендилль.
— Ты ее в чем-то подозреваешь? — не поняла я.
Ланс распахнул окно, повернулся боком к дворцовому парку и повелительно кивнул на королевское кресло.
— Не то чтобы у меня есть основания… — он передернул плечами — слишком резко, словно у него вдруг зачесались крылья — и отрешенно уставился на дворцовый парк. — Но вообще-то от смерти моего отца выиграла только она. Что бы там ни думал Марк, Талион-Тар в результате получил очередной повод для беспорядков в своем герцогстве, занял почетную должность козла отпущения, на которого повесят все ошибки Временного правительства (а они будут, поверь) и потерял высокопоставленного жениха для своей дочери…
— Думаешь, потерял? — не удержалась я.
— Потерял, — с нажимом произнес Ланс, резко утратив интерес к природным красотам. — Садись в шелликотово кресло, Лави.
Я непреклонно скрестила руки на груди и осталась стоять. Будущий король с нескрываемой досадой взъерошил себе волосы на затылке и все-таки признался:
— Марк — прежде всего человек герцогини. Если он и рассматривал возможность ее предательства, то ни за что не озвучил бы ее. И даже будучи уверенным, что именно леди София стоит во главе заговора, остался бы на ее стороне, потому что в этом случае Ее Светлость должна знать, где сейчас Памела. Это прекрасно объяснило бы, почему мы до сих пор не нашли ее труп: как залог верности эмиссара Памела Ар-Нарилль незаменима, — безжалостно сказал Ланс и, поморщившись, добил: — Особенно после того, как Марк так бездарно раскрыл все свои симпатии. Кто бы мог предположить, что ты станешь камнем преткновения в вопросах государственной важности не из-за теневой стороны своей работы, а благодаря симпатичному личику? Как бы то ни было, я при всем желании не смогу вывести тебя из игры. Сейчас ты — сила, с которой уже считается добрая половина страны… и, если начистоту, тебя это всецело устраивает.
Я открыла было рот, собравшись возразить… и закрыла. Ланс понимающе подмигнул.
— Единственное, что тебя останавливает, из-за чего ты готова остановиться и уйти в тень, — это Брианна. Но она как раз в безопасности, помолвлена и защищена от Огненного змея. О ней знают только теневые, но после землетрясения в Годили даже самые циничные не станут использовать в махинациях любимую сестру той самой Лави Ар-Фалль. А сама ты взвоешь от тоски и рутины, если тебя оставить в стороне от основного действа… или, того хуже, перетянешь основное действо из дворца на улицы Арвиали, как это уже было с Годилью. Так что, — он снова указал на кресло, — почему бы не решить все проблемы с твоей излишней заинтересованностью и чрезмерной активностью превентивно? Пусть все видят, кто ты есть и чего от тебя ждать. А за тобой — не видят меня.
Он улыбался — широко и беззаботно, как со всех объявлений о розыске. Слишком обаятельный, слишком совершенный для простого смертного, противоестественно привлекательный даже сейчас — вымотанный до предела, потрепанный и категорически не вписывающийся в строгие дворцовые интерьеры. Он сидел боком, упираясь в оконный откос согнутой ногой и свободно свесив другую. Немного сутулился — но и это не скрадывало ни отточенную веками аристократическую породу, ни небрежную текучесть позы.
