— И что оно тебе даст? — безжалостно поинтересовался Ланс, склонив голову к плечу.
— Полдня, чтобы свыкнуться с этой мыслью, — честно призналась я. — А еще предупредить Брианну и Витора, чтобы они узнали об этом не из утренних газет.
— Они в курсе, — огорошил меня Ланс.
— Тогда… — я потерла виски и неожиданно зевнула. — Шелликот с тобой. Скрыть попытку покушения все равно не удастся, а следователь уже должен был начать работу с леди Рейной. Марк, просмотришь материалы от леди Крус-Тар? И еще, мне нужно пересечься с Томной Эвой, чтобы она начала тихонько копать под Тайла Малли-Тар, и с Керен, чтобы предупредить, что ее бывший — изрядный козел и мириться с ним опасно…
— Полагаю, об этом она и так догадывается, — заметил Ланс, — а ты сейчас уснешь прямо в кресле. Марк, забирай ежедневник. Выпиши оттуда, что сможешь взять на себя или повесить на Эву. Вернешь после королевского завтрака.
Марк, на лице которого уже отчетливо значилось сожаление по поводу опрометчивого согласия работать на меня, коротко кивнул и ушел, не слушая моих возражений, пока у него еще оставалось время на сон.
— По-моему, одним эмиссаром я не обойдусь, — с прискорбием признала я, глядя на закрывшуюся за ним дверь, и с трудом подавила зевок. — Иначе я загоняю Марка до полусмерти.
— Осмелюсь напомнить, что ты вообще собиралась проделать все в одиночку, — усмехнулся Ланс, поднимаясь на ноги. — Если ты намекала на возможность приблизить ко двору Эву, то потерпи еще немного. А если рассчитываешь на леди Вивиан Тар-Аурилль, то тут я тебя опередил, и ты очень сильно смутишь ее предложением работать на тебя.
— Вообще-то я имела в виду и то, и другое, — раздосадованно сообщила я. — Когда ты вообще успел договориться с Вивиан?
— А я очень шустрый, — невозмутимо напомнил Ланс. — А ты сейчас уснешь прямо в кресле. Иди сюда.
Я с сожалением покосилась на столик: дворцовый кофе не только казался редкостной бурдой, он еще и ни капли не бодрил. Ланс, увы, был прав: сейчас я бы и толкового расписания на день не сумела составить, даже если бы Марк уже предоставил мне оставшийся список дел и вернул ежедневник.
— Все получится, — пообещал Его Величество, протянув мне руку. — Не сразу, но получится. Верь мне, королева.
И я поверила, как маленькая девочка. Вложила пальцы в его ладонь, позволила коснуться губами нежной кожи над запястьем и проложить дорожку из поцелуев к плечу. Сама выбралась из теплых объятий кресла, чтобы променять их на другие, обжигающе горячие, и контрастно прохладные простыни.
А потом бездарно вырубилась на плече Ланса еще до того, как вспомнила, о чем вообще хотела с ним поговорить.
Глава 27.Жених
Узкая полоска розоватого света, пробравшегося за плотные шторы со сложной вышивкой, пересекала кровать поперек точно посередине и, по-хорошему, не должна была меня побеспокоить. Но постоянная взвинченность последних дней делала свое дело, и просыпаться с первым лучом солнца входило в привычку.
У меня. Не у Ланса.
Его я обнаружила в гостиной, где король восседал над опустевшим кофейником, вопреки всем требованиям этикета уткнувшись в книгу. Взъерошенные после душа волосы высыхали забавными иголочками, превращая Его Величество в насупленного золотого ежа, но треклятое отродье фейри ухитрялось выглядеть сногсшибательно даже сейчас.
— Ты вообще ложился? — тихо спросила я, выглянув из спальни.
Ланс вздрогнул и удивленно заморгал на открытое окно, откуда открывался вид на залитый рассветным золотом сад.
— Ложился, — ответил он, поразмыслив. — Кофе?
Мы одинаково поморщились, но пока выбора, увы, не было.
— Сейчас прикажу подать, — вздохнула я. — Когда, говоришь, будет уместно заняться кадровыми перестановками? Я бы с удовольствием заменила некоторых поставщиков.
— Уж точно не за завтраком, — развеселился Ланс. — Подожди хотя бы до коронации, деспот! Осталось-то меньше месяца. Нет, — быстро добавил он, заметив, как я насторожилась и оглянулась в поисках ежедневника. — Даже не думай бросать все и бежать планировать еще и свадьбу. Организационные вопросы я поручил леди Вивиан, со дня на день она подготовит план мероприятия и придет к тебе на согласование. Во-первых, тебе все-таки нужно иногда спать и даже есть, а во-вторых, первая фрейлина гораздо лучше осведомлена о церемониале. А твои желания всегда можно обговорить.
— В отличие от даты свадьбы, как я понимаю? — мрачно уточнила я, вспомнив, что ежедневник забрал Марк.
Ланс хмыкнул и поднялся из кресла. Внушительный том «Истории провинций Далеон-Тара» остался лежать раскрытым, корешком кверху — Его Величество рассчитывал угомонить разнервничавшуюся невесту и вернуться к чтению как можно скорее.
— Иди ко мне, — непререкаемо велел король.
Я подчинилась — послушно шагнула к нему, прижалась щекой к плечу и зажмурилась, когда горячие мужские руки привычно скользнули вдоль спины вверх, к спутавшимся за ночь волосам. Пока Ланс медитативно разбирал пряди, можно было на мгновение забыть, во что превратилась наша жизнь за последние недели. Представить, будто все по-прежнему: наглый ворюга пришел под утро в «Веточку омелы», как обычно, рискуя нарваться на огненный вихрь за авторством моего «сутулого няня». Будто Ланс вот-вот улыбнется, как воплощение искушения, и попытается втянуть меня в очередную авантюру, за которую мне захочется открутить ему голову — и которая принесет выгоду обоим, если только позволить себе чуть-чуть риска…
Только обычно дело заканчивалось тем, что Витор еще на этапе подготовки грозил открутить головы обоим и, поскольку для него это не составило бы труда, со своими самоубийственными планами Ланс разбирался сам. А мы с Брианной пережидали его эскапады в безопасности.
И где был Витор со всем своим благоразумием, когда я согласилась выйти из «Веточки омелы» под руку с будущим королем?! И, что немаловажно, где в этот момент было мое собственное благоразумие? Уж не плавилось ли от восторга вместе с ликующей толпой?..
Потому что конкретно сейчас мне его очень не хватало.
— Стальная королева, — прошептал Ланс мне в макушку, отводя разобранные пряди моих волос в сторону. Кончики нещадно щекотали шею, горячие пальцы мельком задели кожу — а потом к ключицам будто скользнула льдинка. — Невозможная женщина…
Я мстительно прикусила его плечо и отстранилась. Ланс усмехнулся и подвел меня к зеркалу в тяжелой раме. Остановился за моей спиной и, плавно прижавшись губами к моему виску, неспешно расстегнул две верхние пуговицы мужской рубашки, в которой я провела ночь. Останавливаться на этом ему явно не хотелось, но, стоило дорогой ткани расступиться, обнажая узкую полоску кожи, как я вцепилась в его запястья.
— Ты…
Я успела почувствовать только, как он надел на меня цепочку с кулоном — крупной черной жемчужиной с темно-зеленым отливом, вольготно устроившейся в ложбинке между грудей. Но, как выяснилось, опытному вору ничего не стоило еще и нацепить кольцо так, что я ничего не заметила.
