Значит, операция по моему устранению уже начата. Знать бы только, кем — и какой шаг будет следующим…
— Кто тебе это подсунул? — деловито поинтересовалась я, отыскивая в исчерканном ежедневнике чистую страницу. Пометки Марка густо испещряли каждый лист, ощутимо сокращая количество дел на каждый день, но, увы, пустого места для записей не оставляли вовсе. — Корпус Крыльев в курсе?
Ланс молчал, и я подняла взгляд от записей.
— Помнится, я спрашивал тебя, есть ли что-то, к чему я должен быть готов.
В дверь кабинета деликатно постучались, и Его Величество отвлекся, чтобы не своим голосом рыкнуть: «Не сейчас!». Я ждала.
Ланс сделал глубокий вздох и оперся на стол, глядя мимо меня. Чернильные пики плясали под кожей, то выглядывая из-под манжет и воротника, то снова прятались за тканью.
— Судя по тому, что ты до сих пор ничего не оторвал Марку, и, более того, считаешь, что он станет заботиться о моих интересах несмотря на то, в каком настроении вышел отсюда — мне уже не нужно убеждать тебя в своей благонадежности? — поинтересовалась я, видя, что он успокаивается.
— Не нужно, — ответил Ланс. — Но я спрашивал тебя, к чему мне нужно быть готовым, не просто ради сведений. Я едва не пришиб Остальда в первый момент, пока еще не понял, что снимок старый. Представляешь, какой бы вышел скандал, если бы я соображал помедленнее или доверял тебе чуть меньше?
Я опустила глаза.
Сейчас, когда первоначальный шок схлынул, в глаза бросалась и вздувшиеся мускулы на спине и руках Марка, и моя напряженная поза. Но в первую очередь, конечно, становилась заметна пустота на улочке: ни рекламных щитов, ни навесов, ни походных лавочек, наводнявших район Белых пляжей в туристический сезон. Интересно, сколько времени ушло у Ланса, прежде чем он обратил на это внимание?..
— Я про этот эпизод вообще не вспомнила, потому что посчитала неважным, — честно призналась я. — Ты тогда ушел, и я думала, что больше никогда тебя не увижу, а Марк… тогда я его оттолкнула и не стала придавать значения его действиям.
Из-под манжет Ланса плеснуло чернотой, вычертившей когти на смуглых человеческих ладонях.
— Я так и подумал.
— Но Остальд считает, что я в немилости? — уточнила я.
— А ты думаешь, что я каменно спокоен и ни минуты не сомневался ни в тебе, ни в себе? — мрачно поинтересовался Ланс, наконец-то повернувшись в мою сторону.
Для каменно спокойного он уже был недостаточно человекообразен, но я все же ответила ему прямым взглядом.
— Я в тебе не сомневаюсь.
Движение было слишком быстрым. На мгновение мне показалось, что он растворился в воздухе, распавшись на отдельные мазки — а потом вдруг материализовался прямо передо мной, чтобы поцеловать. Грубо, почти болезненно, с таким напором, что я впечаталась затылком в спинку незаменимого королевского кресла.
Но все равно ответила. Обняла его за шею, ласково, едва касаясь, пробежала пальцами вдоль выступивших позвонков — словно напоминая себе: там, под броней из ядовитых чернил и древней магии, все еще спрятан человек, и он вовсе не такой твердокожий, каким хотел бы казаться. Не так ли я сама целовала его, когда не хотела отпускать под Холмы — хоть и понимала, что должна?..
— Верь мне, — шепнула я, отстранившись.
Он издал нервный смешок.
— Ты в немилости.
— Отлично. Я отправила Марка, чтобы он проследил за безопасностью Брианны, если кому-нибудь вдруг взбредет в голову воспользоваться ей, чтобы добраться до меня. Что ты планируешь делать с Остальдом? Мне выбежать в слезах из кабинета?
Ланс обвел пальцем мою нижнюю губу и криво усмехнулся.
— Полминуты назад я велел бы тебе так и сделать. Но сейчас, боюсь, уже никто не поверит, что ты не нашла способа умилостивить короля. Да и потом, ты — в слезах? Кто на это поведется? Всем известно, что Лави Ар-Фалль выточена из камня…
— Ланс.
Он отвел взгляд и отстранился.
— Больше всего мне сейчас хочется послать всех к шелликоту под плащ, — доверительно сообщил он спинке кресла, — наплевать на траур и жениться на тебе прямо сейчас, чтобы больше ни один самонадеянный смертный не смел на тебя и глаз поднять без спросу. А еще лучше — создать свой Холм и утащить тебя туда, подальше от этих придурков… А знаешь, что хуже всего?
Я бледно усмехнулась.
— Что ты не сделаешь ни того, ни другого.
Ланс склонил голову.
— Я слишком хорошо понимаю, что ты не согласишься ни на то, ни на другое. Ты уже вцепилась в это королевство, как когда-то — в район Белых пляжей, и уже не выпустишь свою добычу. Чего бы это тебе ни стоило. Чего бы это мне ни стоило.
Я промолчала, не собираясь ничего отрицать.
Это сначала Белые пляжи были нудной повинностью. Я использовала их, потому что не видела другого пути обезопасить Бри. Добилась, чтобы ко мне прислушивались, нашла людей, заработала себе зловещую репутацию и старательно поддерживала ее, пока не достигла цели.
Я могла бросить все еще в тот день, когда Витор и Брианна заключили помолвку: мой долг перед людьми был выполнен, время долга перед фейри еще не пришло. Но уйти означало оставить без работы добрую половину Годили. Эву, Кая, Элизу… и я осталась.
Останусь и сейчас.
— Остальд осторожно намекнул, что разрыв помолвки сейчас крайне невыгоден, — горько усмехнулся Ланс, не нуждавшийся ни в каких пояснениях. — Мои позиции и без того не слишком устойчивы. План герцога прост: ты должна умереть родами не позже, чем через год. К концу траура по тебе леди Альта войдет в брачный возраст, и я получу свою королеву. В обмен на корону для дочери Остальд согласен усмирить герцогство и оставить его под юрисдикцией Далеона. Ах да, еще я должен подтвердить границы Талиона. Что там с ними не так, кстати?
Я покрылась колкими мурашками и поежилась. А потом честно выложила свежую сводку про Данвурский лес. На середине рассказа в кабинет робко поскребся Николас Тар-Сальвадо, но, обнаружив нас с Лансом увлеченно расчерчивающими схему, со вздохом ретировался успокаивать собравшуюся под дверями очередь. А мы вернулись к теориям — что нам еще оставалось?
Гвен, очевидно, использовала высокопоставленного любовника, чтобы вернуть свое наследство. Только зачем оно манн-ви?
Тайл Малли-Тар мог нанять незадачливого поклонника Памелы Ар-Нарилль, чтобы потопить «Королеву Анну». Только что за дело владельцу бельведера до какой-то яхты, пусть и с главой корпуса Крыльев на борту?
Памела Ар-Нарилль могла объединить усилия с Тайлом Малли-Тар, чтобы убить королевского первенца, послужить фейри и выторговать себе право оставить своего первенца. Но зачем было отравлять всех гостей, включая самого короля?
Рейна София Тар-Рендилль могла выкупить у Таби Ар-Заин волшебные волосы, чтобы устроить покушение на Ланса. Но ей-то что за выгода от его смерти?
