– Помешать? Мне? Черт возьми, о чем ты?
– Кина и Плененные – не единственные, кто здесь спит. Существует множество истин, способных расшатать основы нашего мира. Истин, способных привести к вселенской бойне, к кровавым мятежам, к войнам за веру. Истин, смертельно опасных для моей семьи и для Черного Отряда.
– Я пытаюсь распахнуть сознание пошире, но это, знаешь ли, нелегко. Такое ощущение, будто вот-вот сорвусь в пропасть.
– Ну так держись. Сам я здесь уже целую вечность, но мне еще очень многое непонятно. Думаю, для пущей доходчивости стоит начать с истории этого плато.
– Почему бы и нет? Увлекательная, надо думать, история.
– Твой язычок по-прежнему остер. Может, и прав Лебедь: все, что тебе на самом деле нужно, – это крепкий… Ладно, ладно. Слушай внимательно. Это плато появилось так давно, что уже никто ни в одном из миров не помнит, кто его создал, как и для чего. Считается, что это своего рода система мостов между мирами.
– А к чему Тени, и каменные столпы, и…
– Я ничего не успею рассказать, если ты будешь все время перебивать.
– Извини.
– Вначале было это плато. Просто горная равнина, с сетью дорог, предназначенных для того, чтобы попадать в другие миры. Причем для этого нужно было пройти вполне определенный путь. К примеру, пришедшему на равнину, чтобы ее покинуть, необходимо было сначала добраться до большого круга в ее центре. В ту пору не существовало ни Теней, ни Врат Теней, ни стоячих камней, ни огромной крепости в середине главного круга, ни пещер под каменной поверхностью, ни спящих богов, ни Книги Мертвых. Не было ничего, кроме плато – перекрестка миров, а может, времен. Существует учение – правда, весьма сомнительное, – которое утверждает, что все Врата ведут в один и тот же мир, только с промежутками в десять тысяч лет.
Но вот настала эра человечества, и плато увидело орды завоевателей, носившиеся из конца в конец. Когда же их энергия истощилась, мудрецы из дюжины миров объединились, и это место получило первые усовершенствования.
Они построили в большом круге крепость и поселили там солдат из созданной ими расы бессмертных стражей, чтобы не пропускать из мира в мир толпы вооруженных людей.
Теперь мы переходим к протоистории, к эпохе, которая сейчас с легкой руки гуннитских мифотворцев, значительно исказивших ее, считается ущербной.
Несмотря на все препятствия, завоеватели снова и снова пытались проникнуть из мира в мир. Кина, похоже, вначале была кем-то вроде вашего дьявола, Властелина, чудовищем из тех, которые непременно появляются раз в несколько столетий; таким был первый муж Госпожи. Сама же Госпожа была слеплена из другого теста.
Сущности, с которыми была связана Кина, решили усовершенствовать ее, чтобы ей было под силу справиться с демонами на плато. То, во что она в результате превратилась, за неимением более подходящего слова будем называть богиней. Повела она себя отвратительно, чего и следовало ожидать связанным с нею сущностям. Последствия ее проступков с той или иной степенью достоверности отражены в мифологии.
Потом, когда Кина уснула, связанные с ней сущности создали под плато лабиринт пещер и похоронили ее там заживо. Затем они же сотворили Шиветью, Непоколебимого Стража, чтобы охранял пленницу. А может, использовали одного из уцелевших демонов, носившего это имя, лишь добавив ему сил и обязав сослужить службу. Это если ты предпочитаешь менее известную версию истории. Потом, слишком, по-видимому, надорвавшиеся, чтобы обрести былое могущество, они один за другим исчезли. Вот каким образом Кина сначала возвысилась, а потом оказалась в заточении.
– Почему ее просто не убили? Вот чего я никогда не понимала в этих божественнных сварах. Существует единственная версия мифа о Кине, согласно которой враги не спрятали ее, а разрубили на части. Куски были разбросаны в разные стороны, но они остались живы, они пытаются воссоединиться.
– Подозреваю, что Кина успела применить чары, связавшие судьбы других богов с ее собственной судьбой. Эти создания ни секунды не доверяли друг другу. Каждое из них создавало защитные механизмы вроде того, которым воспользовался Длиннотень, когда поставил свою судьбу в зависимость от благополучия Врат Теней.
– Но Врата Теней больше не зависят от его здоровья. Во всяком случае, пока он остается на плато.
– Я его упомянул просто как пример, Дрема. Давай вернемся к истории плато. То, что последовало за падением Кины, не подтверждается никакими документами. Но известно, что появлялись новые завоеватели и предпринимались дальнейшие попытки помешать им, причем плато оставалось открытым для торговли. Были созданы Ключи и Врата. Боги одного из миров собрали своих чародеев, велели им изъять души у миллионов военнопленных и создать из них Тени, обладающие свойством ненавидеть все живое. Эти боги намеревались полностью закрыть плато с помощью Теней. Тогда, что вполне закономерно, какая-то другая раса создала особые поля для защиты кругов и дорог.
Никто не знает точно, как и когда начали появляться каменные столпы, но это, несомненно, одно из самых последних «приобретений» равнины. Вероятнее всего, они были установлены предтечами некоего религиозного движения, охватившего все миры, того самого, которое породило Вольные Отряды. Я полагаю, эти камни – не живые существа, а всего лишь вещи, изготовленные с определенной целью. Им равно безразличны и Тени, и защитные поля, но они настроены на различные Ключи, которые проносили мимо них в эпоху Вольных Отрядов.
– У меня голова кругом. Немало времени понадобится, чтобы все это переварить. Что же получается, Кина вполне реальна?
– Абсолютно реальна. Погребена прямо под нами. У меня никогда не возникало желания отправиться на ее поиски – вдруг да ненароком выпущу на свободу? Не знаю, выполнима ли эта задача для меня, но лучше вообще не утруждаться.
– А при чем тут Райдрейнак и Книга Мертвых? Какова их роль во всем этом?
Война Райдрейнака против культа Кины предположительно случилась за несколько столетий до появления Вольных Отрядов, но между Райдрейнаком и Отрядами было много общего, что наводило на мысль о связи между ними.
– О возникновении Вольных Отрядов известно, как ни странно, очень мало, несмотря на относительную близость во времени. На протяжении нескольких веков существовало множество таких Отрядов. Они приходили из одних миров и уходили в другие и за малым исключением представляли собой различные секты приверженцев Кины. В основном их посылали с исследовательской миссией, не ради завоеваний, торговли или проведения Года Черепов. Однако складывается впечатление, что их подлинная задача – определить, который из миров будет принесен в жертву, чтобы этот самый Год Черепов наступил.
– И все правители миров решили, что мы наиболее подходим для этой работенки?
– Кина объяла многие миры, ее колдовство почти не встречало преград.
– А мы проиграли в орлянку и должны теперь похоронить ее собственными силами?
