Нож обнаружил, что дышать стало труднее. Он сделал несколько энергичных вздохов и двинулся дальше, преодолевая упорное сопротивление инстинкта. Всего пятью ступеньками ниже из тумана показался серебряный кубок – простая высокая чаша из благородного металла. Это Нож его здесь поставил, отметив самую нижнюю ступеньку, которой удалось достичь.
Теперь с каждым шагом он словно преодолевал сопротивление жидкой смолы. Тьма давила на него все сильнее. А свет за спиной до того ослаб, что его не хватало даже на следующую после кубка ступеньку.
Нож часто повторял эти спуски, считая, что упражняет силу воли и храбрость. И каждый раз ему удавалось достичь кубка. Помогала злость – на то, что дальше пройти никак не получается.
В этот раз он испробовал нечто новое. Бросил в темноту горсть монет, прихваченных в одной из пещер. Рука ослабела, но гравитация не утратила силы, а мрак не смог поглотить звуки. Монеты звенели, скатываясь по лестнице. Но недолго. Вскоре донесся другой звук – похоже, они катятся по полу. Наступила тишина. А потом тонкий голосок где-то вдали прокричал:
– Помогите!
13
Страна Неизвестных Теней. Путешествие по Хсиену
Физическая география страны Неизвестных Теней очень близка к нашему миру. Существенная разница заключается в деятельности людей.
Однако моральная и культурная топографии у этих миров совершенно различные. Даже нюень бао все еще с трудом устанавливают здесь реальные связи – несмотря на то что у них и у Детей Смерти общие предки. Но нюень бао сбежали от Маричи Мантары Думракши и ему подобных века назад, а затем образовали островок цивилизации, постоянно омываемый чуждыми волнами.
Хсиен простирается примерно на этих же территориях, которые в нашем мире были известны под названием Тенеземье в те времена, когда для Хозяев Теней все шло хорошо. Дальние пределы Хсиена, где никто из нас так и не побывал, заселены гораздо плотнее тех мест, где мы находимся сейчас. В древние эпохи каждый здешний город был очагом сопротивления Хозяевам Теней. Лишь немногие из городов общались между собой – тогдашние правители всячески ограничивали передвижение. Тем не менее, когда вспыхнуло восстание, везде хватило храбрецов, чтобы обеспечить его успех.
Бегство последнего Хозяина Теней создало вакуум власти. Вожди сопротивления принялись заполнять его собой. Хсиен так и остался под управлением их потомков, постоянно конфликтующих военачальников, лишь немногие из которых с тех пор мало-мальски усилили свое влияние. Любого, кто начинал набирать силу, разрывали в клочья соседи.
Шеренга Девяти – анонимный совет старших военачальников, предположительно выдвинутых из девяти провинций Хсиена. Это неправда и никогда не было правдой – хотя мало кому вне Шеренги о том известно. Просто очередная выдумка, поддерживающая нынешнее состояние хаоса.
Народ верит, что Шеренга Девяти – хунта, из-за кулис контролирующая все и вся. Шеренга очень хочет, чтобы это соответствовало действительности, но реальной власти у нее очень мало. Сама ситуация оставляет очень немного рычагов для навязывания своей воли. Любая попытка хоть что-то изменить автоматически раскроет анонимность кого-то из Девяти. Поэтому они по большей части издают указы и делают вид, будто говорят от имени всего Хсиена. Иногда люди их слушают. А иногда слушают монахов Хань-Фи. Или Судей Времени. Поэтому умасливать нужно всех.
Черный Отряд внушает страх в основном потому, что это джокер в военной колоде. У него нет обязательств перед местными. В любой момент может пойти куда захочет. Что еще хуже: все уверены, что в нем есть могучие колдуны, помогающие умелым солдатам, которыми командуют опытные командиры и сержанты, отнюдь не склонные к жалости или сочувствию.
Популярность, которой пользуется Отряд, выросла потому, что он сумел доставить на суд в Хсиен последнего из Хозяев Теней. А для крестьян важен тот факт, что нервные генералы существенно ослабили взаимную грызню – решили дождаться, когда этот непредсказуемый и быстрорастущий монстр отправится на юг.
Сейчас все официальные и неофициальные правители Хсиена предпочли бы, чтобы Отряд ушел. Слишком уж сильно наше присутствие нарушает привычное состояние дел.
Я включил себя в состав направляющейся в Хань-Фи делегации, хотя еще не окреп окончательно. Мне уже никогда не стать на сто процентов прежним. Правый глаз видит плохо. Досаждают и свежие шрамы. Никогда не вернется былая подвижность к пальцам правой руки. Но я убежден, что смогу принести пользу в переговорах, касающихся тайны Врат.
Одна лишь Сари согласна со мной. Но Сари наш министр иностранных дел. Только у нее хватает терпения и такта вести дела с раздробленной на фракции Шеренгой Девяти, для которой одна из главных проблем заключается в том, что наши женщины способны на нечто большее, чем готовить и раздвигать ноги.
Разумеется, я подозреваю, что из Госпожи, Сари и Радиши только Сари сумеет вскипятить воду и не обвариться. Возможно, и она уже разучилась.
Отряд, направляющийся к интеллектуальному сердцу Хсиена, – ходячий кошмар, судя по реакции крестьян. И это несмотря на тот факт, что в нашей делегации всего лишь двадцать один человек, включая охранников.
Ночные приятели Тобо сопровождают нас в таком количестве, что им попросту невозможно постоянно быть невидимыми. Позади извергаются древние страхи и предрассудки, и вот уже волна ужаса обгоняет нас. Люди при нашем приближении разбегаются. Им не объяснишь, что друзья Тобо ведут себя прилично. Предрассудки перевесят любые практические доказательства.
Будь наша делегация многочисленнее, ее не пропустили бы в ворота Хань-Фи. Даже там, среди интеллектуалов, страх перед Неизвестными Тенями настолько плотный, что его можно резать ножом на ломтики.
Сари уже давно поняла, что ни Госпоже, ни Одноглазому, ни Тобо не будет позволено войти в обитель знаний. У монахов развилась сущая паранойя насчет чародеев. До сих пор это устраивало Дрему, которая выполняла их пожелания.
Поэтому никто из этих троих не прошел вместе с нами через нижние ворота Хань-Фи.
Зато среди нас была странная молодая женщина, называющая себя Шихандини, или коротко – Шихи. Ей не составило бы труда пробудить страсть почти в любом мужчине, не знающем, что перед ним переодетый Тобо. Никто не удосужился объяснить мне, зачем это нужно, но Сари точно что-то задумала. Очевидно, Тобо – для нее козырь, припрятанный в рукаве. Более того, она подозревает, что кое-кто из Девяти копит зловещие амбиции, которые вскоре себя проявят.
Что? Человек, обладающий властью, вынашивает тайные планы? Быть такого не может!
Хань-Фи – центр учебы и духовной жизни. Хранилище знаний и мудрости. Монастырь этот чрезвычайно древний, он пережил Хозяев Теней. Он требует к себе уважения всех Детей Смерти во всей стране Неизвестных Теней. Это нейтральная территория, где никто из военачальников не имеет права командовать. Поэтому путники, направляющиеся в Хань-Фи или возвращающиеся оттуда, теоретически неприкосновенны.
