– Я Капитан Черного Отряда. Я буду говорить. – И, обращаясь к генералу в маске, увенчанной головой журавля, продолжила: – Тран Ти Ким-Тоа, ты последний, вставший в Шеренгу. – (Генералы зашевелились.) – Ты молод. Вероятно, не знаешь никого из тех, чья жизнь и боль заново обретут смысл, если Марича Мантара Думракша вернется сюда, чтобы ответить за свои злодеяния. Я это понимаю. Молодость всегда равнодушна к прошлому стариков – пока это прошлое не ляжет на молодые плечи.
Она сделала паузу.
Семь обтянутых шелками задниц нервно заерзали, нарушая затянувшуюся тишину шелестом. Мы, братья Отряда, ухмыльнулись, оскалив клыки. Совсем как горные обезьяны возле Плацдарма, когда пугают друг друга.
Дрема назвала имя новейшего из Девяти. Его личность для остальных восьми не секрет. Они сами его выбрали, когда появилась вакансия. Зато он не будет знать, кто они, – если только кто-то из старших не пожелает назвать ему свое имя. Каждый генерал обычно знает имена лишь тех, кто избран в Шеренгу после него. Назвав новичка, Дрема продемонстрировала угрозу, но угрожала напрямую лишь одному из Девяти.
– Костоправ, – поманила меня Дрема.
Я выступил вперед.
– Это Костоправ. Он был Капитаном до меня и диктатором Таглиоса. Костоправ, перед нами Тран Ху Дан и еще шестеро из Шеренги Девяти.
Она не уточнила статус этого Трана в Шеренге, но его имя вызвало новую возню.
Дрема протянула руку к Лебедю:
– Это Плетеный Лебедь, давний друг Черного Отряда. Лебедь, представляю тебе Тран Ху Дана и еще шестерых из Шеренги Девяти. Тран – распространенная в Хсиене фамилия. И среди Девяти много Транов, но ни один не является кровным родственником другим.
Представив Плетеного Лебедя, она назвала новое имя – Тран Ху Нханг. Интересно, как эти люди ухитряются различать друг друга? Может, по весу? Несколько членов Шеренги отнюдь не худенькие.
Когда Дрема назвала последнего из входящих в Шеренгу Транов, Трана Лан-Аня, председатель прервал ее просьбой сделать перерыв для совещания. Дрема поклонилась, ничем более его не провоцируя. Мы знали, что это Фам Ти Ли из Гху-Фи, превосходный генерал, пользующийся у солдат хорошей репутацией, и сторонник объединенного Хсиена; с возрастом он утратил рвение к борьбе. Еле заметным кивком Дрема дала понять, что ей известно и его имя.
– Как только мы выйдем на плато, у нас пропадет интерес к возвращению в Хсиен, – объявила Дрема.
Можно подумать, то был секрет, который мы тщательно оберегали. Любой пробравшийся к нам шпион сообщил бы, что мы желаем лишь вернуться домой.
– Подобно нюень бао, сбежавшим в наш мир, мы пришли сюда лишь потому, что у нас не было выбора.
Дой не принял бы подобное толкование истории нюень бао. Для него предки были искателями приключений, чем-то вроде первоначального Черного Отряда, ушедшего из Хатовара.
– Сейчас мы сильны. Мы готовы вернуться на родину. И когда это случится, наши враги содрогнутся.
Я не поверил этому ни на секунду. Душелов будет только рада встретиться с нами. Добрая потасовка отвлечет ее от рутины. Когда обретаешь абсолютную власть, твоя жизнь лишается всяких красок. В этом убедилась и моя жена в пору становления ее мрачной империи. Будничные дела поглощают правителя целиком.
Госпожа возненавидела их настолько, что ушла со мной. Но теперь скучает по ним.
– Нам не хватает лишь знаний для починки Врат, чтобы наш мир не оказался захвачен повелителем Неприкаянных Мертвецов, – добавила Дрема.
Наши представители обязательно подчеркивают это обстоятельство. Оно остается ключевым во всех заявлениях о наших намерениях. Мы возьмем генералов измором. И они уступят, чтобы больше этого не слышать. Однако их боязнь очередного вторжения из другого мира граничит с паранойей.
Будь они упрямыми ослами, попытались бы нас переупрямить в надежде, что мы сдадимся и уйдем домой, а Врата развалятся у нас за спиной. Тогда угроза исчезнет навсегда.
Сила Шеренги кроется в анонимности ее членов. Когда генералы, не входящие в хунту, собираются, чтобы строить планы, их обуздывает вероятность того, что среди них может оказаться один из Девяти. А Шеренга делает каждый раскрытый заговор достоянием гласности, обрушивая на заговорщиков гнев военачальников, без которых было решено обойтись. Это неуклюжая система, но уже много поколений она ослабляет конфликты и затрудняет создание альянсов.
А Дрема может раскрыть анонимность Шеренги. И если она назовет имена, вмиг воцарится хаос. Мало кому из генералов нравится, когда ограничивают его амбиции, – в узде надо держать других злоумышленников, но только не его.
Неизвестным не пришлась по вкусу угроза. Те, чьи имена были названы, настолько разгневались, что старому монаху пришлось встать между переговаривающимися сторонами и напомнить о том, где мы находимся.
Будучи старым солдатом, я быстро прикинул наши ресурсы на случай драки – если у кого-то из генералов не хватит ума от нее воздержаться. Результат меня не ободрил. Наше величайшее достояние в этом зале не присутствовало.
Куда пропала Шихи? Когда? И почему?
Надо было мне внимательнее наблюдать за происходящим вокруг. Иной просчет может оказаться фатальным.
Один из генералов в маске подпрыгнул в кресле, заверещал и шлепнул себя по заднице. Мы разинули рты. Наступила тишина. Генерал кое-как обрел внешнее достоинство. Тишину нарушил звонкий смех. Некий обладатель жужжащих алмазных крылышек метнулся прочь с такой скоростью, что я не успел его толком разглядеть, и вылетел из зала раньше, чем кто-то успел отреагировать.
– Часть ночных существ уйдет вместе с нами, – пообещала Сари. – Возможно, так много, что Хсиен перестанет быть страной Неизвестных Теней.
Шри Сантараксита зашептал ей на ухо, что вызвало раздражение генералов и старого монаха. Монаху особенно не нравилось, что наши дамы продолжают угрожать. Но он был осторожен. Отряд задумал нечто новое, и это пугает. Неужели у пришельцев кончилось терпение?
Весь Хсиен страшится тигра, дремлющего в Вороньем Гнезде. И мы старательно поддерживаем этот страх.
Когда я снова огляделся, Шихи уже была с нами. Но как?..
Я присмотрелся, надеясь обнаружить в ее позе или выражении лица какой-нибудь намек на недавнюю чертовщину. И ничего не увидел, кроме каменного безразличия.
Сари махнула рукой, прося Сантаракситу отойти. Тот заторопился к Дреме, зашептал что-то ей. Дрема кивнула, но ничего не сделала, и старый ученый едва не впал в панику.
Исчезновение и появление Шихи сделало более чем очевидным то, что осуществляется какой-то план. Очевидным для бывшего Капитана, во всяком случае. И бывшему Капитану никто ничего не сказал заранее.
Дамы ведут какую-то хитрую игру. Вот почему взяли с собой Шихи – она предоставляет им в этой игре широчайший выбор оружия.
А меня они убедили, что магия им нужна просто на всякий случай – вдруг кто-то не сдержится и утратит любезность. С людьми, которые имеют дело с нами, такое, увы, происходит слишком часто.
