Гончие провели дальнюю разведку, но не обнаружили живых людей южнее хатоварского эквивалента Данда-Преша. Зато напали на след форвалаки. Настолько четкий, что мои вороны насторожились: уж не оставлен ли он намеренно?
– Ты и правда хочешь снова пересечь эти горы? – спросил Лебедь.
– Он и так уже совершенно измотан, – сказала мне Госпожа. – А ведь мы еще и шагу не сделали.
– Сейчас бы летучий ковер, – вздохнул я.
– Сейчас нам бы многое пригодилось. Например, несколько черных жеребцов из Чар. И сотня трубок с огненными шарами не была бы лишней. А ты не захотел украсть коня у Дремы.
– Я не мог, разве не ясно? Он же последний, Дрема заметила бы пропажу.
– Зато она не заметила, что рядом нет тебя, меня и прочего помета, выпавшего из гнезда тупоумия.
– Какой замечательный образ, – прокомментировал Лебедь. – А вот и главные птицы нашей стаи.
К нам приближались Мурген, Тай Дэй и дядюшка Дой. Как и всем остальным, им хотелось услышать ответ на вопрос: «Что делать дальше?» – который я обещал дать сегодня.
– Так что будем делать, начальник? – спросил Мурген.
– Пойдем за форвалакой. Здесь оставаться не можем, Тени истребили почти всю дичь.
Они убивают все подряд. Даже за насекомых берутся, войдя в раж. А крупных животных не трогают в единственном случае – когда подворачивается возможность высосать жизнь из человека.
– Думаешь, поэтому она и ушла отсюда? – сказал Мурген.
Это лишь часть ответа.
– Ей тоже нужно есть. – Я обвел взглядом спутников и понял, что огонь мести в них пылает уже не столь жарко.
– Но здесь имеется пища, – возразил Дой. – И ее нетрудно добыть. Я видел диких кабанов и карликовых оленей. Видел кроликов и других грызунов, помельче. Пожелай форвалака остаться в этом мире, с голоду бы не умерла. И еще я скажу, что Тени давно не охотились в этом краю, иначе я вообще не обнаружил бы животных. Должно быть, чудовище воссоединилось со своими союзниками. А Тени не по собственной воле сюда пришли, их послали шпионить за нами.
– Продолжай, – сказал я.
– Я изучил оставленные форвалакой следы. Они практически ничего не добавляют к поверхностной картине. Напрашивается вывод: это набег взбесившегося зверя. Но такой ответ мне кажется слишком простым. Чувствую, что за этим кроется нечто большее. Такие мотивы, как безумие и месть, сюда не укладываются. Но если она работает на пару с кем-нибудь из здешних…
Я размышлял над этим едва ли не с того момента, как вышел из комы. Но мне не хватало информации для подкрепления версии.
Я хмыкнул:
– Монстр наверняка знал, что его будут преследовать. У Солдат Тьмы есть репутация. Они уже пытались убить форвалаку по причинам куда менее веским.
– А Гоблин, как мне помнится, еще и пытался ей помочь. Но не успел – она на него напала.
– Чтобы добраться до Хсиена, – продолжал Дой, – она должна была пройти через двое Врат. И ведь как-то проведала, что Одноглазый там. К тому же ей было известно, что эти Врата повреждены. Даже если ей предстоял безопасный путь, она не могла не знать, что станет уязвима во Вратах. Но она не пострадала. Далее, расстояние между Вратами чрезвычайно велико для того, кто не получает помощи от Шиветьи. Но у нас нет причин подозревать, что он помогал форвалаке. Отсюда вывод: ей предстояло слишком долгое, голодное, рискованное путешествие – с единственной целью: расправиться над Одноглазым.
Я взглянул на Госпожу, потом вновь на Доя. Не один я такой умный, оказывается.
– Понятно. Разумеется, сама она не справилась бы. Без помощи Теней и особенно без пищи. В Хсиене у нее уж точно не было возможности прокормиться. Ее по пятам преследовали гончие.
– Значит, у нее были помощники, рассчитывавшие на крупное вознаграждение, – подвела итог Госпожа. – Интересно – на какое?
– Как насчет того, что мы четыре года выковыривали из страны Неизвестных Теней? – предположил Мурген. – Секреты Врат?
Все кивнули.
– Но как они могли узнать? – спросил я. – И зачем им нужно, чтобы через Врата никто не мог пробраться? Разве Шиветья не говорил, что поломки такого уровня Врата чинят сами? Тобо и Суврин никогда не находили открытых Врат, разве не так? – Я предположил, что Дой знаком с приключениями Тобо.
Все взгляды обратились ко мне.
– Это Хатовар, откуда вышли все Вольные Отряды, – предположил Мурген.
– Более четырехсот лет назад. Теперь уже ближе к пятистам. Про это здесь могли вообще забыть.
– Наверное, не забыли.
– А еще они должны располагать какими-то знаниями о Вратах. Ведь провели же Бовок через эти Врата, затем в Хсиен и обратно, потом снова сюда. И ничего при этом не сломали.
– Мы можем предположить еще и то, что здесь кто-то умеет управлять Тенями, – добавила Госпожа.
– Почему?
– Это следует из того факта, что Бовок добралась до Хсиена и вернулась. А также из того, что мы имели бы здесь дело с гораздо большим количеством Теней, если бы вся их стая прорвалась и опустошила этот мир, когда Бовок впервые прошла через Врата. Дой сказал, что здесь есть дичь. Если бы Тени, которых мы уничтожили, были дикими, то они всю дичь уничтожили бы. Значит, их послали наблюдать за нами.
– Проклятье! – прорычал я. – Мурген! Когда ты был в Хань-Фи, не слышал ли байки о Хозяине Теней, с которым мы еще не расправились? Уж не предстоит ли нам здесь столкнуться с давно потерянной мамашей Длиннотени?
– В нашем мире мы рассчитались со всеми Хозяевами Теней. Если здесь кто и окажется, то это будет доморощенный.
Вполне возможно. Двое из троих, о ком мы позаботились в нашем мире, были именно доморощенными. Одним из них была беглая подручная Госпожи, долгое время считавшаяся мертвой.
Продолжение разговора привело к выводу, что нас могли заманить в Хатовар специально – как обладателей важных сведений.
Даже сейчас Госпожа является ценнейшим хранилищем магической информации.
Я уединился в сторонке со своими воронами. Одной велел отправить Неизвестные Тени на разведку – пусть бегут во все стороны, пока не обнаружат туземцев. Другая полетела к Тобо с подробным и честным отчетом, представив дело так, будто Дрема послала нас в Хатовар и ждет регулярных донесений.
Я надеялся, что Тобо воспользуется полезным намеком. И что он лишь притворяется, будто знает о Хатоваре слишком мало.
Ни я, ни Госпожа не могли заснуть. Белой вороне не потребовалось много времени, чтобы отыскать людей. В нашу сторону направлялась армия, хотя она пока пребывала по другую сторону гор. Там же обнаружилась и форвалака, сопровождающая семейство колдунов, которые, судя по сообщениям от Тобо, были не кем иными, как всеми признанными повелителями современного Хатовара.
