– Сколько их там? – спросила она.
Чуть ниже Врат располагался лагерь. Построенный на останках старого лагеря Отряда, он, похоже, стоял здесь уже давно. Все сделано из подручных материалов, но, как говорится, на века. Это характерная черта любых военных сооружений на территориях, где правит Протектор.
– Пятьдесят шесть человек. В том числе девять женщин и двадцать четыре ребенка.
– Маловато, чтобы помешать прорыву.
– Они здесь не для этого. Они вооружены, но это не настоящие солдаты. За дорогой и Вратами не наблюдают, днем почти все работают на полях.
По берегам ручья у подножия холма виднелось несколько жалких клочков кое-как обработанной земли.
– Я подумывал о нападении, но решил подождать, пока Тобо к ним не приглядится. Должно быть, на самом деле они здесь из-за Теней.
– После заката пошлем вниз роту. Она их разоружит и загонит в барак, глазом моргнуть не успеют. – Капитан была недовольна нерешительностью своего выдвиженца.
– И все же пусть Тобо сперва их проверит. Это правда не помешает. Они всегда оживляются с наступлением темноты.
– Не поняла.
– Уже начинаются сумерки. Подожди, сама увидишь.
– Только не заставляй меня ждать всю ночь, Суврин.
Дрема отползла назад. Когда добралась до места, где могла встать, не будучи замечена снизу, она так и сделала и подошла к дожидавшейся свите.
– На нашем пути гарнизон. Небольшой. Хлопот не доставит, потому что нас вроде не ждут. Нужно, чтобы никто из них не сбежал, когда мы пройдем через Врата. Ранмаст, Икбал, вернитесь по дороге назад, займитесь подготовкой к маршу. Проследите, чтобы солдаты поели и проверили оружие. Но без костров – огонь и дым нас выдаст. Возможно, выступим не раньше полуночи, но всем ждать, не расслабляться.
Вдоль колонны побежали нарочные, передавая ее распоряжения.
Вон там! Видишь? Вот о чем я говорил, – указывал Суврин.
По бокам от него лежали Тобо и Дрема. Внизу под ними солдаты гарнизона тщательно осматривали местность возле Врат, освещая ее с нескольких направлений различными источниками света.
– Ищут утечку. Через минуту станет еще интереснее.
Вскоре трое принесли глиняный кувшин объемом с галлон, с узким горлышком, закрепленный в деревянной раме, которую они прислонили к магическому барьеру, не дающему Теням с плато пробраться через Врата.
Освещение было ярким, но даже зорким глазам Тобо не хватало света, чтобы разглядеть происходящее. Однако, чем бы эти люди ни занимались, они проявляли чрезвычайную осторожность.
– Понял! – воскликнул Тобо через десять минут пристального наблюдения. – Они пытаются ловить Тени. Проделали в барьере крохотную дырочку и надеются, что какая-нибудь нетерпеливая Тень пролезет через нее и попадет в кувшин.
– Они работают на Душелов, – проговорила Дрема.
Наверное, просто хотела охладить энтузиазм парня. Теперь она поняла причину осторожности Суврина.
– Разумеется. На кого же еще? Нам надо все обдумать. Если в ее распоряжении целая свора Теней…
– Уже слишком поздно поворачивать обратно.
«Ну да, – подумал Суврин. – Будто ты раньше предлагала что-то подобное».
Дрема перевернулась на спину, потерла лоб левой рукой. На небе сияли звезды ее детства.
– Я так соскучилась по нашим звездам.
– Я тоже, – отозвался Суврин. – Немало времени здесь провел, просто любуясь ими.
– Ты еще не послал через Врата ни одного разведчика.
– У меня правда не было такой возможности. Не хотел все брать в свои руки и ставить тебя перед фактом. Всяко нужно было первым делом починить Врата, а ночью на ремонт удалось выкроить только час.
– Но теперь-то они исправны? У нас наверху двенадцать тысяч человек. И не говори, что нужно ждать еще.
– Можете идти через Врата в любое время.
– Нефы, – предупредил Тобо.
Дрема опять легла на живот. Верно: внизу рядом с местными появились духоходцы. Оставшись прозрачными, они подпрыгивали и жестикулировали. Но работающие за барьером никак на это не реагировали.
– Солдаты не видят их, – пояснил Тобо.
Нефы оставили попытки пообщаться с ловцами Теней и двинулись вверх по склону, чтобы теперь досаждать наблюдателям на краю плато.
– Что они пытаются нам сказать? – спросила Дрема.
– Не знаю, – ответил Тобо. – Я иногда даже слышу их шепот, но до сих пор не научился понимать. Будь здесь отец… Он сам почти духоходец. Думаю, смог бы разобрать хоть немного.
– Мы можем смело предположить, что они предостерегают нас от какого-то поступка. С того момента, когда кто-то из нас об этом догадался, такие предостережения всякий раз подтверждались. Но мы еще не попадали в беду, делая то, что хотели. Разве не так?
Ожидание затянулось.
– Они всегда так себя ведут, – сказал Суврин и перевернулся на спину. – Почему бы нам не поглазеть на падающие звезды?
– Я пойду вниз, – решил Тобо. – Хочу послушать, о чем они говорят.
– Во-первых, тебя заметят. А во-вторых, когда это ты успел выучить сангельский?
– Нахватался у Суврина. Надо же нам было чем-то заниматься в скучных поездках к Вратам. Впрочем, вряд ли эти ребята будут говорить не на таглиосском. Они отобраны из тех, кому Протектор доверяет. Доверяет в том смысле, что держит их семьи в заложниках. А меня не заметят, не беспокойся.
Дой хорошо его обучил. Спускаясь по склону, Тобо был почти невидим, хоть и не пользовался магией. Ловцы Теней даже ухом не повели. А вот духоходцы разволновались. Затем и несколько ближайших Теней – из тех, что не ползали вдоль дороги вместе с остальными, подстерегая неосторожных солдат, – тоже беспорядочно заметались от укрытия к укрытию. Одна устремилась вверх, юркнула в дырочку и угодила в кувшин.
Ловцы Теней поздравили друг друга. Они мгновенно запечатали и кувшин, и барьер – последний почти невидимым кусочком бамбука. Тобо ощутил исходящие от этой пробки мощные чары. Душелов не желала, чтобы через отверстие пробрались более сильные Тени.
Ловцы удовлетворились поимкой одной Тени, собрали свои вещи и ушли.
– И это все? – спросила Дрема.
– Я сейчас впервые увидел, как ловят Тень, – пояснил Суврин. – Полагаю, такое случается нечасто.
Через несколько секунд после ухода тенеловов Тобо прошел через Врата в свой родной мир. Суврин починил их как следует.
Парень глубоко вздохнул. Прислушался к негромким звукам – это спускалась с плато наша рота. Никто не поднял тревогу, когда он миновал Врата, и когда через них пошли солдаты – тоже. Очевидно, Протектор не опасалась угрозы с юга. Хотя сама несколько раз восставала из могилы, она не ожидала подобного от своих врагов.
