– Ты и так слишком увлекся показухой, – упрекнула Госпожа и зашагала вверх по склону.
А она неплохо смотрится в этих доспехах. И темп для своего возраста держит приличный.
Вскоре все колдуны смотрели на склон, переговариваясь и указывая на нас. Похоже, то, что мы уносим волшебное бревно, взволновало их гораздо больше, чем пленение второй девушки. Может, она не принадлежала к числу важных персон. А может, соплеменники решили, что она достаточно взрослая и способна о себе позаботиться.
Один из старших отделился от мельтешащей черной толпы. В руке он держал маленькую книгу. Перевернул несколько страниц, нашел нужную и стал читать вслух, водя пальцем по строкам. Второй старейшина кивнул и озвучил свою часть текста, сопровождая чтение жестикуляцией. Через секунду эстафету принял третий, который делал такие же пассы, но не синхронно с первыми двумя.
– Это колдовской круг, – сказал я Госпоже. Мы уже догнали на склоне самых медленных из нашей команды. – Быстро сматываемся. – Я сам сделал несколько загадочных жестов. – Если вы что-то задумали, ребята, то пожалеете об этом.
Троица колдунов повернулась к нам спиной. Полыхнуло так ярко, что я на мгновение ослеп. Когда вернулось зрение, я увидел еще одну многолучевую морскую звезду из коричневато-серого дыма. Только не в небе, а как раз на том месте, где находились Врата. Точнехонько там, где я спрятал трофейное летающее бревно под «забытой» палаткой.
– Я ведь предупреждал, – пробормотал я.
– Как ты догадался? – спросила Госпожа.
– Сам не знаю. Наверное, интуиция. Незамутненная интуиция.
– Они погубили себя. – В ее голосе звучало чуть ли не сочувствие. – Им нипочем не остановить поток Теней, который хлынет через такую дыру.
Некоторые из Ворошков уже осознали масштаб разворачивающейся перед их глазами катастрофы. Черные фигурки заметались, как внезапно оказавшиеся на свету тараканы. Бревна взмывали одно за другим, устремляясь на север с такой скоростью, что от мантий отрывались клочки ткани и планировали вниз темными осенними листьями.
Трое старейшин остались на месте, они глядели на нас. Интересно, что происходит в их головах? Едва ли осмысливается тот факт, что катастрофа – прямое следствие высокомерия Ворошков. Никто из них отродясь не признавал самомалейшей ошибки.
А еще я не сомневался, что все оставшееся им время будет потрачено на грандиозную склоку и сваливание вины друг на друга. Человеческая натура везде одинакова.
– О чем ты думаешь? – спросила Госпожа.
Я спохватился, что уже не иду, а стою и глазею на вождей Ворошков.
– Просто заглядываю в себя и пытаюсь понять, отчего не волнуюсь так, как волновался бы много лет назад. И почему я теперь гораздо легче распознаю боль, но трогает она меня уже куда меньше.
– Знаешь, что говорил о тебе Одноглазый? Ты слишком много думаешь. И он был прав. Теперь у тебя нет перед ним моральных обязательств. Так что давай вернемся в наш мир, отшлепаем непослушную дочурку и приструним мою младшую сестричку. – Ее голос резко изменился. – А еще есть Нарайян Сингх. Он мой. Не успокоюсь, пока не доберусь до него.
Я поморщился под забралом. Бедный Нарайян.
– У меня осталось тут одно дело.
– Какое? – насупилась Госпожа.
– Когда эта троица улетит, схожу за приятелями Тобо.
Она что-то буркнула и пошла дальше. Ей предстояло позаботиться о том, чтобы выход с плато на дорогу был заперт у нас за спиной и мы не стали жертвами этого взрыва.
32
Тенеземье. Протектор всего Таглиоса
Полная приключений жизнь среди людей, считавших сам факт существования Душелов возмутительным, отточили ее инстинкты выживания до бритвенной остроты. Она ощутила перемену в мире задолго до того, как разобралась, к добру это или к худу. И задолго до того, как осмелилась гадать о ее причине.
Вначале это было просто ощущение. Постепенно оно превратилось в давление тысяч взглядов. Но Душелов ничего не смогла обнаружить. Вороны тоже ничего не нашли, если не считать случайных и непредсказуемых встреч с двумя преследуемыми обманниками. Но это были уже старые сведения.
Душелов тотчас прекратила охоту. Снова выйти на след обманников она еще успеет, это будет нетрудно.
Больше до наступления темноты она ничего не узнала, кроме того, что ее вороны стали чрезвычайно непоседливыми, хуже управляемыми; они нервничают и все сильнее страшатся Теней. Толком объяснить причину своей тревоги они не могли, потому что сами ее не понимали.
С приближением вечера кое-что прояснилось. Размышления Душелов прервали вороны-посыльные, сообщившие, что нескольких их сестер погубила внезапная болезнь.
– Покажите.
Душелов не стала менять облик, чтобы проследовать за птицами к ближайшему пернатому трупику. Подняла его, не снимая перчаток, и осторожно осмотрела.
Причина смерти была очевидна. Не болезнь, а Тень-убийца. Следы ее деятельности ни с чем не спутаешь.
Но как такое могло случиться? Ведь ночь еще не наступила. Ее ручные Тени сидят в укрытиях, а бродячих дикарок здесь уже не осталось. Да и не стали бы дикие Тени размениваться на ворон, когда поблизости есть другая добыча – люди. Уж вопли Нарайяна Сингха и своей наглой племянницы Душелов услышала бы раньше воплей любой вороны…
Кстати, эта птица умерла молча. Да и полдюжины других тоже не издали ни звука. А уцелевшим было что рассказать хозяйке. И заодно они дали понять, что они больше не полетят далеко, не рискнут лишиться ее защиты.
– Но как я смогу одолеть врага, если не знаю, кто он? И если вы его не разыщете?
Но от ворон нельзя добиться повиновения угрозами или лестью. По птичьим меркам они гениальны. Им хватило ума сообразить, что каждая погибшая товарка пребывала в полном одиночестве, когда на нее накинулся враг.
Душелов сперва прокляла ворон, потом успокоилась и убедила самых храбрых птиц, что все же надо вести разведку, пока не стемнело окончательно, группами по три или четыре. А ночью их сменят летучие мыши, совы и прирученные Душелов Тени.
Наступила темнота. Как верно подметили обманники, Тьма приходит всегда.
А с темнотой началась и безмолвная, но до ужаса яростная война, в самом центре которой оказалась Душелов.
Ей пришлось отчаянно отбиваться от неизвестных противников, пока на помощь не пришли ее Тени. Затем, безжалостно жертвуя ими, Душелов контратаковала. И лишь на рассвете она, лишившаяся почти всех сверхъестественных союзников, позволила себе вспомнить об усталости. Зато узнала часть правды.
Они вернулись. Черный Отряд был уже здесь, с новыми батальонами, новыми союзниками, новыми чарами и, как прежде, без капли жалости в сердцах. Эти солдаты уже не тот Отряд, который она знала в молодости, – они духовные дети хладнокровных убийц из далекого прошлого. Похоже, как ни старайся, но погубить можно лишь людей. Идеал продолжает жить.
