Ха! Вот и закончилась скука в империи.
Однако бравада не убавила необъяснимого страха Душелов. Черный Отряд сбежал на плато. И теперь вернулся. И наверняка за этим кроется нечто гораздо большее. Нужно допросить Тени, обитавшие на плато в те годы безмолвия. Но это позже. А сейчас надо заняться тем, что Душелов всегда так хорошо удавалось, – выживанием.
Она здесь одна, в сотнях миль от мест, где можно получить помощь. Ее атакуют существа, не уступающие ей по части воли и чародейского мастерства. Без ручных Теней обнаружить их можно лишь в тот момент, когда они нападают. Эти твари, столь же яростные, как Тени, ей незнакомы. Они гораздо крупнее; они прибыли не из того мира, где раньше обитали ее призрачные рабы. И еще они, похоже, куда умней.
Каждое существо из тех, кого Душелов уничтожала собственноручно, заражало ее разом и тяжкой печалью, и уверенностью в том, что она сражается с наиболее слабыми представителями этой породы. Она всегда видела яркие образы демонов или полубогов, с которыми ей еще предстоит встретиться.
И она никак не могла понять, почему происходящее так сильно пугает ее. Ведь эти стычки ничто в сравнении с тысячами опасностей, которым она подвергалась на своем веку. Вспомнить хотя бы могучую темную угрозу, исходившую от Властелина.
Она до сих пор изредка тосковала по тем мрачным древним временам. Властелин овладел ею и ее сестрой, одну сделал своей женой, а вторую – наложницей…
Он был невероятно силен и жесток, этот Властелин. Его империя держалась на крови и стали. И Душелов упивалась ее помпезностью, ее зловещим величием. Она никогда не простит свою соперницу, свою последнюю выжившую сестру, за то, что погубила все это. Если хотите, можете винить в смерти Властелина Белую Розу. Но Душелов знает правду. Властелин никогда не пал бы, если бы жена не помогла его свергнуть.
А кто после воскрешения сестер столь упорно сражался, так ловко плел заговоры, лишь бы Властелин остался в могиле? Его любящая женушка, вот кто!
Она где-то там, где затаился Черный Отряд. Скоро объявится здесь. Ее подземный плен лишь отсрочил неизбежное – тот роковой момент, когда Госпожа и Душелов встретятся лицом к лицу.
Накопленный за столетия горький опыт не отучил Душелов закрывать глаза на то, чего ей не хотелось видеть. Она не желала верить, что ее судьба может стать такой же безумно-переменчивой, как и она сама.
Душелов обладала сверхъестественной способностью восстанавливать силы. Отдохнув несколько часов, она поднялась и пошла на север длинными твердыми шагами. Нынче ночью она соберет армию ручных Теней. И никогда больше не встретит неподготовленной такую угрозу, как накануне ночью.
Это она себе клятвенно пообещала.
Ко второй половине дня она обрела прежнюю уверенность. Ее разум уже заглядывал за горизонт нынешнего кризиса и размышлял о том, что необходимо предпринять, чтобы обеспечить себе безопасное будущее.
Душелов давно свыклась с тем, что с ней могут произойти и происходят ужасные вещи. Но она всегда наслаждалась уверенностью в том, что выйдет живой из любых испытаний.
33
Хатовар. Уход не с пустыми руками
С виду чисто, – сказал Лебедь.
Мурген и Тай Дэй хмыкнули, соглашаясь. Я кивнул нюень бао. Сейчас Лебедю можно верить, зрение у него – как у пятнадцатилетнего. У меня же один глаз почти слепой, а второй видит недалеко.
– Дой, а ты что думаешь? Они сбежали? Или возвращаются тайком?
Лишившись столь ценного союзника, как внезапность, я больше не желал встретиться с Ворошками. Особенно с теми, что постарше. Они, должно быть, сильно обозлены и не откажутся прихватить меня с собой в ад.
– Улетели восвояси, чтобы подготовиться к нападению. Они знают, что к ним идут ужас и отчаяние, но верят, что достаточно сильны для отражения угрозы – надо лишь не поддаваться панике и напряженно трудиться.
Наверное, у меня отпала челюсть.
– Откуда знаешь?
– Всего лишь упражнение в логике. Давай вспомним то, что нам о них известно – я имею в виду всех колдунов – и что мы знаем о поведении человеческих сообществ. И тогда вывод будет ясен. Это сообщество уже пережило катастрофу вроде сегодняшней, только в меньших масштабах. На случай ее повторения у Ворошков уже подготовлен план действий. Вся эта безлюдная местность, отсюда и до дальних склонов здешнего Данда-Преша, то же самое, что и расчищенная полоса вокруг крепости, ожидающей нападения.
– Ты меня убедил. Но будем надеяться, они не настолько хорошо подготовлены, чтобы найти нас, когда разделаются с Тенями.
Впрочем, Врата и прилегающий к ним барьер повреждены столь серьезно, что вряд ли в ближайшие несколько поколений Ворошки смогут потратить на поиски много сил и энергии.
– Он было и меня убедил, – ухмыльнулся Лебедь, – но вот приближается аргумент, подтверждающий то, что я знал всегда: дядюшка Дой – трепло, каких поискать.
Из зарослей ниже по склону выбрались шесть черных фигурок. Они шли очень медленно, попарно, разведя руки в стороны. Летающие бревна плыли в воздухе следом за хозяевами, на высоте пояса.
– Понятия не имею, что за чертовщина там происходит, но пусть Гоблин и Дой будут готовы ко всему, – распорядился я. – Мурген, вы и Тай Дэй заходите с фланга, чтобы можно было накрыть их с фронта и сбоку перекрестным огнем.
У нас еще имелись три заряженные трубки – в буквальном смысле весь боезапас Отряда. Госпожа сказала, в каждой трубке по два шара. Во всяком случае, она на это надеялась.
По одному на Ворошка.
– А ты уверен, что нам нужно собрать все оставшиеся здесь Тени? – спросил Лебедь. – Стоит ли так усложнять себе жизнь?
– Можно ее облегчить – здесь и сейчас. Но что будет дома, когда на нас насядет Душелов и мы попросим Тобо спустить на нее черных гончих, а никаких черных гончих у него не окажется? И остальные Неизвестные Тени заявят: «Да пошли вы куда подальше! Мы не собираемся подыхать из-за парней, которые даже не попытались привести гончих из Хатовара».
На это Лебедь лишь буркнул. А Гоблин поинтересовался:
– Уж не эмоции ли это, Капитан? Я думал, у тебя их давно не осталось.
– Когда захочу узнать твое идиотское мнение, сморчок, я его из тебя вышибу. Что он лепечет?
Ворошки остановились, не дойдя до нас. Один из них заговорил. О чудо! Кажется, некоторые слова я разобрал.
– Повтори-ка, приятель.
Колдун понял и повторил, выговаривая слова громко и медленно, как в беседе людьми глуховатыми или слабоумными. Или с иноземцами.
– Что это за звуки? – спросил я. – Вроде среди них встречаются знакомые.
