– Нет. Я ведь сказал, что она прекратила охоту. И хватит об этом. Мы все прекрасно знаем, чем нам нужно заняться. Аридата, срочно предоставь в мое распоряжение весь курьерский батальон. Надо проинструктировать командиров гарнизонов. Если поступят важные новости, я вам немедленно сообщу.
Дожидаясь, когда сообщение примет окончательную форму, главнокомандующий перебирал в памяти все формирования, оценивал компетентность их командиров и надежность солдат. Результат не порадовал. На первый взгляд кажется, что можно сразу пустить в ход ресурсы всей империи. Но Протектор не утруждала себя заботой о боеготовности войск, когда ей не грозила непосредственная опасность. К тому же Душелов не пользовалась популярностью и никогда не стремилась ее приобрести. Она предпочитала править грубой силой.
Наибольшая угроза – возвращение Прабриндра Дра и его сестры. В пору своего правления князья заслужили уважение народа, а теперь, пройдя через горнило испытаний, они уже без малого святые. Найдутся люди, которые будут славить их как освободителей. Проклятье! Если Костоправ жив, ему вполне могут вернуть прежний титул.
Появятся дезертиры – как среди высшего начальства, так и среди солдат. Могабу больше тревожили войска. Аристократия и верхушка духовенства, обязанные своим положением Протектору, станут вести осторожную игру. Таглиосу уже преподали несколько болезненных уроков, он знает, какую цену приходится платить за предательство.
В каком месте лучше всего дать сражение Отряду? И как навязать это сражение, если Отряд намерен уклоняться от серьезных боев?
Могаба не сомневался, что лучший вариант – навязать врагу генеральное сражение Пока имеющиеся у главнокомандующего войска не начали таять.
36
Таглиосские территории. Дикие земли
Душелов торопливо шагала по берегу речки, глубиной и медлительностью вод напоминающей канал, и искала место для переправы. Она ошиблась в расчетах, решив срезать путь через болота и низины, чтобы добраться до ветхой крепостицы в Ниджхе. Если бы придерживалась дороги, прогулка вышла бы дольше, но и легче – благодаря мостам.
Когда она сталкивалась с препятствиями, не оставалось иного выбора, как сворачивать наугад. Этой местности она не знала. Шла вслепую, потому что не могла послать на разведку летучих мышей или сов. Этой ночью рядом не будет и Теней. Душелов отослала их вместе с воронами в безопасное место. Она была уверена, что сама может справиться с бродящей вокруг нечистью.
Позади из воды поднялся некто похожий на лошадь. В ухо зашептал голос, предлагая сесть верхом и поехать дальше. Душелов удостоила доброхота лишь кратким презрительным взглядом. Эти существа хоть и умнее Теней, но ненамного. Ее что, за круглую дуру принимают? Вовсе не нужно быть знатоком хсиенского фольклора, чтобы догадаться: водяной конь утащит на дно.
Ей было невдомек, что это афанк – скорее кентавр, чем конь. Полчаса спустя она проигнорировала его родственника, этакого гигантского бобра. Затем встретился кто-то крокодилообразный, хотя отсюда было четыреста миль до теплых мест, где могли обитать гигантские рептилии.
И все эти твари шептали ей. Некоторые даже знали ее настоящее имя.
Наконец она увидела дощатый мостик, должно быть оставленный редко встречающимися туземцами-конокрадами, обитающими в местных горах. Когда Душелов пошла по нему, из-под настила послышался шепот. Слов она не понимала, но угроза была явной.
– Если не хочешь, чтобы я переходила, то покажись и сделай что-нибудь, – заявила она, выбрав голос девчушки – сильно встревоженной, но не напуганной.
И из воды появилось нечто огромное, темное и уродливое. Шкура в светящихся пятнах, зубов слишком много, все торчат из пасти под разными углами. Наверняка у этого чудища серьезные проблемы с принятием пищи.
Клыкастая пасть распахнулась. Монстр приготовился к броску.
Душелов взмахнула затянутой в перчатку рукой. Глаза злого духа припорошило искрящейся пылью.
Он завизжал.
Душелов спрыгнула с мостика за секунду до того, как он превратился в щепки. Попятилась, наблюдая, как корчится и тает демон. Из-под ее маски полился девичий голосок, он пел веселую песенку:
– Ах, как весело смотреть на твою погибель…
37
Таглиосские территории. Где-то севернее Чарандапраша
Похоже, Дщерь Ночи и в самом деле расцвела с тех пор, как Душелов прекратила преследование. Нарайяна это тревожило.
– Ты всегда тревожишься, – упрекнула девушка.
Она была счастлива. Ее голос обрел музыкальность. Отсветы костра блестели в ее глазах искорками – когда эти глаза не светились красным.
– Если за нами гонятся, ты боишься, что поймают. Если мы в безопасности, то тебя волнует, что я соответствую облику Дщери Ночи, который ты для меня придумал. Нарайян, Нарайян… папа Нарайян, больше всего на свете мне хочется устроить так, чтобы все это кончилось. Ты давно заслужил покой и отдых.
Нарайян знал, что это пустые слова. Не будет ему никогда ни покоя, ни отдыха. Но спорить не стал.
– Тогда давай начнем Год Черепов. Вернется Кина, и мы сможем бездельничать до конца жизни.
Девушка встрепенулась, на ее лице отразилось удивление. Потом она вздрогнула. И еще пуще побледнела, заставив Нарайяна гадать, как ей это удалось. Ведь она всегда была бледной как смерть.
Дщерь Ночи устремила взор во мрак, явно встревоженная.
Нарайян принялся забрасывать костер заготовленной для этого землей.
– Слишком поздно, – сказала девушка.
За ее спиной выросла гигантская тень… и растаяла, словно унесенная ветром.
– Девчонка права, старик, – произнес голос, которого Нарайян не слышал уже несколько лет и надеялся больше не услышать.
Икбал и Ранмаст Сингхи – не родственники Нарайяна – показались на кромке освещенного костром круга, точно сгустились из тумана. За их спинами виднелись другие – солдаты в кирасах, каких Нарайян никогда не видел. А среди солдат он обнаружил роняющих слюну красноглазых зверей. Эти ему тоже были в диковинку.
Сердце заколотилось вдвое чаще.
– Теперь мы знаем, почему моя тетя перестала на нас охотиться, – заметила девушка.
– Теперь знаете, – согласился Ранмаст. – Черный Отряд вернулся. И мы недовольны. – Этот огромный лохматый шадарит парализовал врагов одним своим видом.
Икбал Сингх улыбнулся, в его кустистой бороде блеснули безупречные зубы.
