Очень уж хотелось ему добыть парочку «языков», узнать кое-что о планах врага и о том, что думает враг о происходящем.
– Они видят, что Дрема приближается. Скоро отойдут.
– Тогда почему я нервничаю все сильнее? – Ранмаст знал: Неизвестные Тени хотят ему что-то сообщить, но он попросту не может их услышать.
На холмах впереди заржали лошади. Послышалась ругань. Взмыло несколько десятков стрел и приземлилось в том месте, где противник рассчитывал застать врасплох спрятавшихся солдат Черного Отряда. Ни одна стрела не упала близко.
Цедя под нос проклятия, Ранмаст снова дал своим людям сигнал к отходу. Отряд двинулся назад, спеша оторваться от врага. По всему склону сыпались выпущенные наугад стрелы.
– Разведка боем, – пробормотал Ранмаст. – Болваны.
Солдаты Протектора готовы ринуться на любой вскрик или резкое движение. Положение у них выгодное: просто жди, когда противник среагирует и подставит себя под удар.
В десяти футах от Ранмаста из кустов с воплем выскочил таглиосский солдат. Из его задницы торчала стрела. Ранмаст замер, надеясь, что солдат слишком занят своей раной и не заметит его. Но уже было слышно, как через сухие кусты продираются другие таглиосцы. Нет, схватки уже не избежать.
У Икбала была при себе бамбуковая трубка. Предполагалось, что это не оружие – ею будет дан сигнал тревоги. В трубке оставался один заряд, причем старый, – нет гарантии, что вообще сработает.
Икбал, не замеченный солдатом, который увидел Ранмаста, быстро развернулся, держа палец на спусковой скобе.
Ослепительно-яркий желтый шар пронзил таглиосца насквозь и запрыгал, рикошетя от земли. За несколько секунд он поджег десяток кустов.
Ранмаст и Икбал побежали. Теперь уже не было смысла предпринимать что-либо иное.
Они почти добрались до оврага, где укрывались лошади и пленники, когда шальная стрела отыскала на правом бедре Ранмаста незащищенное место. Сингх, кувыркаясь, полетел вниз по склону. Борода спасала лицо, когда он пропахивал кусты, но на сучьях оставались клочья волос. Ранмаст завизжал от боли.
Икбал остановился, чтобы ему помочь.
– Уходи! – прорычал Ранмаст. – У тебя Сурувайя и дети.
Икбал даже не шелохнулся.
Таглиосские солдаты беспорядочной толпой хлынули по склону, позабыв о дисциплине. Эти офицеры, сержанты и рядовые не имели боевого опыта, их не учили даже элементарным вещам. Они вышли из крепости в Ниджхе, потому что Душелов пообещала им славную победу. Но стоило ситуации чуть обостриться, как они совершенно растерялись.
Спотыкаясь и волоча ногу, из которой торчал обломок стрелы, Ранмаст брел вперед; Икбал его поддерживал. Они слышали возбужденные крики таглиосских солдат, которые продирались сквозь кусты, быстро настигая.
Егеря были солдатами, отобранными из тех, кто воевал в Хсиене под командованием местных генералов, кто понял и принял идеологию Отряда. Они устроили засаду. И таглиосцы бежали прямиком в ловушку, словно их подгоняли злобные демоны.
Результатом стала бойня. Для Черного Отряда это был тактический успех, несмотря на его потери. Под конец егеря увлеклись и нарушили устав, не отступили, воспользовавшись паникой в рядах численно превосходящего противника. Они продолжали сражаться – в надежде, что Ранмаст и Икбал успеют спастись.
И братья Сингхи спаслись. Но когда подоспела легкая конница, высланная Дремой, которая заметила вспышку и сочла ее за условный сигнал тревоги, большинство егерей уже погибло или получило ранения. Кавалеристы бросились в погоню за таглиосцами и изрубили почти всех отставших и раненых.
К сожалению, им не удалось отбить Дщерь Ночи.
Некий смышленый таглиосский офицер понял, кого удалось захватить, и немедленно отправил девушку под конвоем в крепость. Ее выдала бледная кожа.
Когда зашло солнце, трудно было судить, для какой стороны схватка имела более тяжелые последствия. Отряд потерял крайне важных пленников и несколько ценных солдат. Таглиосцы же потерпели настоящий разгром, а в качестве компенсации получили только хмурую, бледную, грязную, хоть и экзотически красивую, молодую женщину.
42
Низинные таглиосские территории. После битвы
Капитан прибыла через час. Разгневанная, обошла поле боя. Забросала уцелевших егерей вопросами. Из выживших лишь двое не получили серьезных ран. Пленных Дрема подвергла более суровому допросу. Кавалеристы пощадили нескольких таглиосцев, вовремя поднявших руки, – полагали, что эти люди дадут ценные сведения, чтобы спасти свою шкуру.
Никто из пленных ничего не знал о Дщери Ночи. Никто даже не слышал этого имени.
Расхаживая по лагерю, Дрема увидела Нарайяна Сингха и дала старому калеке пинка.
– Исчадие ада! – Повернувшись, она рявкнула: – Почему мы не узнали о засаде вовремя?
– Неизвестные Тени, наверное, знали, – сказал ей правду кто-то из тех, кто посмелее. – Но их никто не спросил. Только Тобо умеет с ними разговаривать.
Дрема зарычала, снова врезала Нарайяну и принялась расхаживать туда-сюда.
– Что нам известно об этой крепости?
Вперед выступил Нож. Решил выручить остальных – гнев Дремы был ему не столь страшен. Некоторые считали, что Капитан все еще малость побаивается Ножа. А на самом деле Дрема лишь не до конца ему доверяла, хотя в Отряде он пробыл дольше, чем она. Подобно Лебедю и Сари, он не был полноправным братом, не давал присяги. Но он всегда действовал в интересах Отряда.
– Ее основал прежний Капитан, – ответил Нож. – Когда-то это была военно-курьерская станция. Ее обнесли стенами, чтобы местные не крали лошадей. Позже, в ходе Кьяулунских войн, Душелов расширила крепость и увеличила гарнизон – на тот случай, если враги двинутся на север этим путем. Можно предположить, что сразу по окончании войны она забыла про этот опорный пункт точно так же, как и про другие. Думаю, в гарнизоне сто пятьдесят – двести солдат. Плюс приживалы.
– Изрядное войско для этих мест.
– Так и территория большая. И половина гарнизонов на ней уже ликвидирована.
– Что скажешь о фортификационных сооружениях?
– Я внутри никогда не был. Но слышал, что крепость надежна только против конокрадов. Наверняка есть каменная стена, потому что камень здесь самый доступный материал. Еще там копали ров, но так и не закончили. Разве вы не этой дорогой бежали на юг? И ты ее не видела?
– Мы двигались западнее, по старому торговому тракту. Избегали курьерских путей.
– Можно послать конницу – пусть окружит крепость, пока девушка еще там.
– Наверное, мы уже опоздали, они отправили гонца за подмогой, – задумчиво сказала Дрема.
