– Не собственные ли аргументы ты топчешь? – Мы развлекались добродушными подначками, пока Тобо отправлял нарочных к Шиветье, к охранникам у Врат в Хсиен, присматривающим за Длиннотенью, и к нашим на север.
Среди всей этой суматохи Мурген спросил сына:
– А что мешает этим чудикам просто перелететь через край плато? Я видел, как вороны пролетали туда и обратно.
Он и сам это постоянно делал, будучи призраком.
– Вороны могут пересекать границу, потому что они из нашего мира. А ворон из любого другого мира мы не увидели бы, даже если бы они сейчас тут летали. Да, Ворошки могут покинуть плато в любой момент. Но, сделав это, они окажутся в Хатоваре. Чтобы попасть в другой мир, им нужно войти на плато через свои Врата, а выйти через другие. Так устроил Шиветья.
Ох и хитро же запутано – умом тронуться недолго. Да и как иначе, если реальности накладываются друг на друга, а заправляет этим бессмертный полубог, считающий своим долгом не допустить, чтобы жалкие людишки осознали его зловещие возможности?
45
Ниджха. Падение крепости
Крепость Ниджха удерживало менее полусотни солдат. Многие были ранены, и все поголовно до смерти напуганы ночным нападением Неизвестных Теней.
Защитникам оказали воинские почести и позволили уйти без оружия, но с семьями и имуществом, которое они смогли взять с собой. Им также посоветовали впредь уступать дорогу, если по ней идет Черный Отряд.
Сдайся Ниджха хоть чуточку раньше – и Дрема заподозрила бы, что направляется прямиком в капкан. Но она все равно сперва послала в крепость Доя – проверить, не оставила ли там Душелов парочку сюрпризов.
Не оставила.
Засуньте Нарайяна в такое место, где он не будет меня раздражать, – приказала Дрема, окончательно успокоившись. – Через день-другой я решу, что с ним делать. – Она предпочла бы немедленно передать душилу Костоправу и Госпоже. – Командирам батальонов, полков и бригад, а также всем старшим офицерам собраться через час в здании штаба.
– Думаешь, там хватит места? – усомнилась Сари. – Я не ожидала, что эта крепость так мала.
– Я тоже. Хоть мы и знали, что в прошлом это славная курьерская станция. Проклятье! Как бы я хотела, чтобы Тобо сейчас был здесь.
– И я. – Сари очень переживала, что вся ее родня сейчас так далеко. За годы, прожитые в Хсиене, она успела привыкнуть к тому, что у нее снова есть настоящая семья. – Я тут подумала… стоило ли посылать сразу и Тобо, и Мургена в одно и то же опасное место?
– Вроде Врат?
– Хотя бы. Или еще куда-нибудь, где с обоими разом может случиться несчастье.
Дрема понимала мучения Сари. Злодейка-судьба уже лишила ее двух детей и мужа. Утрата мужа ее не очень огорчала, без него жилось лучше. Но редко можно встретить мать, которая не стала бы вечно скорбеть по своим малышам.
И все это произошло во время исключительной по жестокости осады Джайкура, или Дежагора, – осады, которая искалечила судьбы столь многих братьев Черного Отряда и навсегда отяготила их души пониманием собственной уязвимости.
– Хорошая идея, – согласилась Дрема. – Правда, можешь не сомневаться, что мужчины будут против. Вот ты можешь представить, что Ранмаст и Икбал согласятся вести разведку порознь, не чувствуя локоть друг друга?
Сари вздохнула и медленно покачала головой:
– Если гунниты правы насчет Колеса Жизни, то я, наверное, когда-то была злодейкой похлеще Хозяина Теней. Потому что нынешняя жизнь не перестает меня наказывать.
– Тогда позволь мне сказать, что веднаиткой быть еще труднее. Нельзя ни в чем обвинить прежнюю жизнь. И можно попросту сойти с ума, гадая, за что Бог так прогневался на тебя в этой.
Сари кивнула. Момент слабости прошел, она вновь взяла себя в руки.
– И ты полагаешь, что мне уже следовало бы смириться с этой жизнью?
Дрема подумала, что она так и поступила – насколько это удалось, – но не ответила. Не хотелось подталкивать Сари к самокопанию. Душевных сил ей это уж точно не прибавит.
– Скоро начнется совещание старших офицеров. И мне нужна твоя помощь. Постарайся мыслить шире. Я заново обдумываю наш стратегический план. Расстояния теперь слишком велики для стремительных рывков. Мы быстро слабеем, а враг крепнет. И я хочу выслушать твои соображения насчет смены тактики.
– Я буду в порядке. А поплакать на чьем-нибудь плече мне время от времени необходимо – просто для того, чтобы жить дальше.
46
Ниджха. Тьма приходит всегда
В Ниджху пришла тьма. А вместе с ней и почти сверхъестественная тишина. Внутри грубых крепостных стен старшие офицеры совещались с Дремой и Сари. Снаружи солдаты готовили ужин, чинили оружие и экипировку, а больше просто спали, вымотавшись за день. Ночного отдыха всегда не хватает, чтобы полностью восстановить силы после долгого перехода.
Впервые со дня своего освобождения Гоблин обнаружил, что за ним никто не следит. О нем забыли. Некоторое время он не осмеливался в это поверить. Командиры Черного Отряда славятся острым умом. Возможно, его попросту проверяют.
Но вскоре стало очевидно, что он действительно свободен от всяческой опеки. Этот момент наступил слишком рано и далеко от того места, где Гоблин предпочел бы находиться, но вряд ли ему когда-нибудь подвернется более удачная возможность.
Нарайян встревоженно зашевелился: отчаяние было столь сильным, что душилу ничуть не утешало его собственное, все еще продолжающееся благополучие. Никогда еще Дщерь Ночи не была так далека; никогда еще разлука не была такой долгой. Если он потеряет эту девушку, всякое движение вперед утратит смысл. Надо будет возвращаться к Кине. Больше он уже ничего не сможет сделать.
Впрочем, остается крайне зыбкий шанс, что живому святому обманников удастся продолжить главное дело его жизни. Да и жив он еще только потому, что захватившие его враги хотят преподнести подарок родителям девчонки.
Такое с ним уже было.
Его дни и часы уже сочтены, а вера вновь подверглась суровому испытанию.
Он услышал слабое шипение, показавшееся знакомым. Но ведь этот звук и в самом деле знаком! Сердце старика заколотилось. Это же опознавательный сигнал душил, пароль, применяемый в темноте, когда движения рук бесполезны. Нарайян откликнулся таким же шепотом. И раскашлялся от усилия.
Обмен сигналами продолжался, пока Нарайян не убедился, что его отыскал брат по вере.
