Могаба ожидал, что противник, спустившись с гор, повернет на запад и продвинется до реки Нагир, вдоль которой пройдет на север, после чего опять двинется на восток и попробует форсировать Майн на одной из второстепенных переправ ниже по течению. Он намеревался измотать врагов непрерывными маршами. И пусть делают что хотят, пока он не захлопнет дверь у них за спиной. Едва они окажутся севернее Майна, он возьмет их в кольцо и начнет медленно его сжимать.
Главнокомандующий пребывал в хорошем настроении. Таглиос по-прежнему волновался, но до бунта не дошло. А командиры даже самых далеких гарнизонов привели всех своих солдат, куда было велено, хотя до конца месяца в дальних южных краях еще предстояло собрать остатки урожая.
В такую пору количество дезертиров обязательно возрастает.
И что самое главное, Протектор держалась в стороне. Ее советы и указания всегда усложняли для Могабы поставленную перед ним задачу. А когда изувеченный ею план с треском проваливался, то виноватым, разумеется, всегда оказывался главнокомандующий.
Он собрал старших офицеров и своих приближенных, в число которых входил десяток генералов, а также Гхопал и Аридата Сингхи.
– Похоже, все идет четко по нашему плану, – сообщил Могаба. – Думаю, применив несколько обманных маневров, мы заманим противника к Ведна-Ботскому броду. Жаль, что по-прежнему нет надежной связи с Протектором. Ей не удалось набрать достаточное количество ворон. Их косит какая-то болезнь. Поэтому я получаю от нее сообщения не чаще, чем раз в день. Кроме того, она вынуждена бороться с эпидемией в Пребельбеде.
Во дворце сейчас не было ни Теней, ни других шпионов Протектора. Но об этом Могаба умолчал. Таглиосцы – прирожденные конспираторы. Пусть они и дальше думают, что за ними могут тайно наблюдать.
Развиваться должен только его собственный заговор.
Но не только планы изоляции и уничтожения противника занимали главнокомандующего. Он подозревал, что самый важный вопрос должен звучать так: кто является наиболее опасным врагом для Таглиоса?
Пришествие Черного Отряда настолько встревожило Душелов, что она теперь занята одной лишь этой проблемой. Всяк, кто имеет какой-то вес в таглиосской империи, взволнован до крайности, хотя слухи едва успели сюда добраться, а тех, кто видел Отряд собственными глазами, и вовсе нет. Странным образом прекратилась вечная грызня фракций, причем именно в то время, когда старые противники могли бы воспользоваться ситуацией ради собственной выгоды.
И еще Могаба поймал себя на том, что все меньше и меньше думает о мерах по устранению Протектора. Он уже одержим желанием уничтожить Черный Отряд. И не просто разгромить, а истребить полностью – до последнего мужчины, женщины, ребенка, лошади, мула, блошки и вошки.
За десятилетия неудач Могабе въелась в кожу подозрительность – по любому поводу, включая собственное эмоциональное состояние.
В тот день, когда Могаба решил изменить Протектору, он начал вести дневник, чтобы следить за своими мыслями и эмоциями в последующие напряженные дни. Этот дневник он раскрывал только при ярком дневном свете. И намеревался сжечь его перед тем, как от замысла перейдет к действию, потому что на этих страницах имена тех, кого не хотелось бы выдать в случае провала. Если ему настолько не повезет, что он попадет в руки Душелов живым.
Позднее, перечитывая дневник, он заметил эволюцию своих мыслей об Отряде. Ускоряющуюся эволюцию. Пугающую.
И он стал еще подозрительней относиться к своим мыслям и побуждениям.
После общего совещания, на котором обсуждалась политика империи, Могаба собрал тех, кто отвечал за столицу.
– Кина снова активна, – прошептал Могаба.
Гхопал и Аридата вежливо слушали. Он упомянул события, происходившие еще до рождения этих людей, события, о которых они знали лишь понаслышке.
– Она взялась за старое и постепенно меняет наши предрассудки.
Собеседники ответили ему непонимающим взглядом.
– Вы что, плохо историю знаете? Ведь самое загадочное в том, что никто даже не задавался вопросом, почему страну охватил такой ужас. И никто не вспомнил, что всего лишь три года назад о Черном Отряде не было никаких разговоров.
– Ты клонишь к тому, что богиня душил очень боится Черного Отряда, – заключил Гхопал. – И хочет, чтобы весь мир навалился на него и уничтожил. Даже если придется пролить море крови.
– Какая любопытная последовательность, – проговорил Аридата. – Если мы одолеем Черный Отряд, то все равно придется потом разбираться с Протектором. Если одолеем и ее, то придется иметь дело с Киной и душилами, чтобы предотвратить Год Черепов. Волна за волной. И конца не видно.
– Конца не видно, – согласился Могаба. – А я к тому времени успею состариться. – Он начал взращивать в себе гнев едва ли не с того момента, когда решил, что им манипулируют. – Я хочу перечитать кое-какие давние записи. Будьте здесь завтра в это же время.
Храбрости у главнокомандующего хватало. На следующий вечер он привел Гхопала и Аридату в ярко освещенную комнату. Зачитывая длинные цитаты из Анналов Черного Отряда, чьи копии хранились в дворцовой библиотеке, весьма убедительно доказал, что Кина проснулась.
– Теперь я тебе верю, – заявил Аридата. – Но хотелось бы знать, какое событие разбудило ее вновь.
– Гхопал?
– Я сомневаюсь, что понял. Но полагаю, понимать необязательно. Главное, что понял Аридата. А я доверяю его мудрости.
– Тогда я буду говорить с Аридатой, а ты внемли. – Могаба усмехнулся.
Аридата выслушал его предложение и аргументацию. Все это время он хмурился. Гхопала, похоже, рассказанное главнокомандующим ужаснуло, но он молчал. Когда Могаба закончил, Аридата задумался. Затем неохотно кивнул и сказал:
– У меня есть брат в Дежагоре. Я придумаю повод для поездки туда. Знаю людей, которые выслушают твои доводы – если говорить стану я.
– Что?
– Помнишь, как несколько лет назад солдаты Отряда, тайно находившиеся здесь, начали похищать людей? Плетеного Лебедя, Пурохиту и других? Я был одним из похищенных.
Гхопал захотел узнать почему, а Могаба поинтересовался, как Аридате удалось сбежать.
– Меня просто отпустили. А похищали только для того, чтобы показать тому, кого захватили раньше. – Аридата набрал в грудь воздуха и выдал свой величайший секрет: – Моему отцу. Нарайяну Сингху. Хотели продемонстрировать ему свою силу.
– Нарайяну Сингху?! Тому самому Нарайяну Сингху?! Душиле?! – изумился Гхопал.
– Тому самому. Я ничего не знал. До того дня. Мать говорила нам, что отец умер. Полагаю, она сама в это верила. Хозяева Теней заставили его работать в рабочей команде во время их первого владычества, еще до того, как с севера пришел Черный Отряд. А я был младшим из четырех детей. Уверен, что старшие знали правду. Мой брат Сугрива перебрался в Дежагор и сменил имя. Сестра Кадита тоже сменила имя. Ее муж умер бы от унижения, если бы узнал правду.
