– Ты никогда об этом не говорил.
– Думаю, ты сам понимаешь почему.
– О да, это тяжелая ноша для души. – Могаба поймал себя на том, что реагирует на связь Аридаты с обманниками. Это тот самый параноидальный страх, что охватывает любого при упоминании душил. Но вслух он произнес: – Всегда гадал, как эти люди доверяют друг другу.
– Полагаю, что надо войти в их круг, стать частью целого, чтобы это понять, – ответил Аридата. – Вероятно, основную роль играет их вера в богиню.
Могаба посмотрел на Гхопала Сингха:
– Если у серых есть возражения, то я хочу услышать их сейчас.
Гхопал покачал головой:
– Обо всем этом будет знать только один серый. Пока. Другие не поймут.
– Аридата, у тебя есть надежный человек, которому ты сможешь передать командование на время отъезда?
Городские батальоны не знали, что они участвуют в заговоре по освобождению Таглиоса от Протектора. И было совершенно необходимо поддерживать в казармах жесткий порядок.
– Есть. Но в наши планы не посвящен никто. Если у тебя появятся необычные просьбы, их придется оправдывать событиями, происходящими в городе.
Солдаты понимали, что их задача – усмирить горожан, если те разойдутся настолько, что серые не смогут с ними справиться самостоятельно.
– А провокаций будет достаточно, чтобы обосновать мои просьбы? – спросил Могаба.
Гхопал улыбнулся, едва не ослепив его блеском. Шадариты гордились своими ухоженными зубами.
– Удивительно, но с тех пор, как в городе узнали, что Черный Отряд действительно вернулся, надписей на стенах стало меньше. Впечатление такое, словно настоящие сторонники Отряда больше не желают рисковать, а вандалам, которые куда чаще малевали лозунги, вдруг расхотелось, чтобы их связывали с любым реальным ужасом.
– С ужасом?
– Ты прав в том, что сказал вчера вечером. В городе нарастает страх перед Отрядом. Совсем как в прежние времена, судя по твоим словам. Я этого не понимаю. Зато страх помогает нам сохранять порядок именно тогда, когда впору ждать хаоса.
– Если нужны провокации, а злодеи не преподносят их на блюдечке, то не стесняйся создавать их сам. Аридата, ты знаешь, что надо делать. Приступай, и как можно скорее. Пока события не начали развиваться с такой быстротой, что лишат нас всяких шансов.
Могаба уже оставил надежду застать Протектора врасплох при ее возвращении в город. Вдобавок складывалось впечатление, что она не планирует возвращаться, пока с Черным Отрядом не будет покончено.
51
Таглиосские территории. В центре империи
Душелов, облаченная в черную кожу, обходила укрепленный лагерь на полпути между Годжей и Дежагором. За ней следовал десяток перепуганных офицеров. Каждый мысленно молил о милосердии своего бога или богов. В гневе Протектор могла потягаться с природной катастрофой, и в ее поступках логики было не больше, чем в траектории смерча.
– Они не сдвинулись с места. Вот уже шесть дней ни шагу. А до этого мчались на север, подобно буре, – мы едва не надорвались, пытаясь их остановить. Чем они занимаются? Отчего такая внезапная перемена?
Как и всегда при сильном волнении, речь Душелов представляла собой мешанину спорящих голосов. Это еще больше нервировало бредущих следом офицеров. Никто из них прежде не видел Протектора воочию. Действительность оказалась куда страшнее, чем обещали слухи. Душелов жестока и капризна, как и любой бог. Несколько свежих могил неподалеку от лагеря свидетельствуют о том, что она скора на расправу.
Идущие рядом подхалимы никогда не узнают, что люди, лежащие в могилах, были отобраны на роль покойников только после тщательной проверки. Шпионы выявили тех, кого нельзя было считать преданным слугой Протектората. Каждый подозреваемый признал свою вину. Вдобавок никто из них не показал себя дееспособным руководителем. Высокие должности они получили благодаря родственным или дружеским связям, а не талантам.
Душелов чистила свой офицерский корпус. И злилась на обстоятельства, мешавшие провести чистку тщательнее. Как выяснилось, офицеры у нее дрянные. Но разумеется, она за это ответственности не несет.
А насколько хуже было бы офицерство без усилий главнокомандующего? Наверное, она бы увидела толпу кретинов-бездельников. И если бы не Могаба, немного войск удалось бы собрать в этом лагере.
Но как удержать их здесь? Процент дезертиров пока приемлем, но он понемногу растет. А вдруг на этом и строится расчет врага? Дождаться, когда таглиосская армия сама растает, потому что созревший урожай требует рабочих рук? Двинется ли Отряд потом на север? Такое вполне в его духе. Есть сведения, что у него достаточно денег, чтобы долго обеспечивать себя всем необходимым в полевых условиях.
В донесениях Могабы звучали и его подозрения насчет этой стратегии. Его же собственный план имел целью отправить противника в долгий обходной путь, который закончится капканом.
Но Душелов не верила, что есть хоть малейший шанс загнать Черный Отряд в ловушку. Слишком уж хорошо у него действует разведка. Ее же ресурсы тают с каждым днем. На ворон напал мор. Обычные и летучие мыши, крысы и совы не способны преодолевать большие расстояния. И никак не удается раздобыть достаточно ртути, чтобы наполнить магическую чашу, или найти кусок чистейшего хрусталя. Малочисленные Тени напуганы, и она не рискует часто посылать их на вражескую территорию, поэтому каждый раз недосчитывается нескольких. А теперь ее отрезали и от единственного источника новых Теней.
Душелов взглянула на небо и увидела стервятников, кружащих на севере – над лесом, тянущимся слева направо, насколько хватает глаз. Вдоль опушки текла мелкая река. Давным-давно, вскоре после того, как Черный Отряд потерпел поражение, приведшее к осаде Дежагора, ее сестра одержала здесь небольшую победу над Хозяевами Теней.
– Пойду посмотрю, что интересного нашли там стервятники.
Никто не протестовал. А вдруг стервятники пообедают и ею?
– Сопровождающие мне не нужны.
Всеобщее облегчение не могло от нее укрыться.
52
Низинные таглиосские территории. Госпожа ворчит
Госпожу трясло от ярости. Даже не припоминаю, была ли она когда-нибудь столь близка к утрате контроля над собой.
– Ну как они могли такое допустить? Ведь каждую секунду кто-то должен был следить за этим мелким дерьмом!
