– Не смешно.
– И в ту же ночь Одноглазый обрел врага, который преследовал нас двадцать лет.
– Теперь мы заведем новых врагов. Все, мне пора лететь, пока есть малейшая возможность тайно доставить Аридату в Таглиос.
– Вряд ли сегодня успеешь. Лететь придется с такой скоростью, что ветер сорвет кожу с лица.
– Спрошу Тобо, может, найдется какое-нибудь средство.
Мне было трудно поцеловать ее на прощание. Мы еще не успели снять маскарадные костюмы.
63
Таглиосские территории. Центральная армия
Разведчики предупредили Душелов о том, что происходит нечто необычное, и это подтвердило ее подозрения. Призрачные шпионы Протектора не смогли выследить врага. А это означало, что враг не поленился принять меры, чтобы стать как можно более незаметным. Душелов объявила в войсках повышенную готовность и удвоила продолжительность тренировок. А также ускорила свои личные приготовления.
Когда до лагеря удалось добраться одинокому кавалеристу с вестью о катастрофе в Дежагоре, она уже четырнадцать часов знала о том, что главные силы Отряда, двигавшиеся на запад, изменили направление и теперь идут по линии, отсекающей центральную армию от собранных у Дежагора войск.
По ее оценкам, эти войска растают за несколько дней. Многие солдаты и офицеры родом из самого города, а остальные теперь намного явственней услышат зов урожая.
Проклятье, что же там произошло?! Гонцы приносят очень мало подробностей, из их рассказов удалось лишь понять, что город, проснувшись, узнал, что в нем сменилась власть. Захватчики действовали быстро и решительно. Похоже, их разведка поработала блестяще. Не исключено, что была применена мощная магия.
– Следующая битва не будет такой легкой для них, – пообещала она своим офицерам. – Им придется иметь дело со мной. Они уже давно забыли, чего я стою. Но теперь обязательно вспомнят. – Ее подстегивала злость, а о скуке она давно забыла. Сколько лет уже не ощущала себя такой энергичной и полной ненависти?
За считаные часы ее новое настроение наэлектризовало всех, кто ее окружал. Офицеры, не сумевшие быстро и сильно наэлектризоваться, были немедленно разжалованы в рядовые.
64
Дежагор. Осиротевшая армия
Потеряв базу в Дежагоре, генералы ошеломленной тающей армии неумело попытались блокировать город – так, чтобы не вызвать в нем экономическую катастрофу. Но через шесть дней пришло известие, что к Дежагору стремительно приближаются главные силы противника.
У таглиосцев уже случались стычки с захватившей Дежагор кавалерией. Местные не добились успеха, скорее наоборот. А теперь на них обрушится в десять раз больше дисциплинированных, обученных, превосходно вооруженных убийц.
В первую же ночь треть армии разбежалась под покровом темноты. Оставшихся некие невидимые существа подвергали непрерывной психологической пытке.
Кровожадное войско с севера так и не появилось. В этом отпала нужда. Все дежагорские солдаты дезертировали из таглиосской армии. А вышедшая из Дежагора конница и без посторонней помощи рассеяла самых стойких из оставшихся.
65
Таглиос. Дворец
После возвращения Аридаты беспокойство Могабы – он даже мысленно не мог произнести слово «страх» – усилилось. Ставки продолжали повышаться. Риск продолжал расти. Дворцовые слуги заметили Госпожу. Пока они еще верят, что видели Протектора, чьи появления и исчезновения всегда были тайными и непредсказуемыми. Но когда-нибудь Душелов подслушает разговоры слуг и решит, что она никак не могла находиться в двух местах одновременно. Не поверит она и в то, что челядь приняла за нее одного из призраков, которые теперь так часто показываются людям на глаза в знаменитом лабиринте дворцовых коридоров.
– Одолевает искушение бросить все и сбежать, – признался Могаба Гхопалу и Аридате.
– Да? И куда же ты сбежишь? – спросил Гхопал.
Если Черный Отряд снова захватит Таглиос и восстановит правящую династию, судьба Гхопала будет решена, как и судьба Могабы. К любому шадариту, связанному с серыми, жизнь повернется своей жестокой стороной.
– Верно, некуда. – Могаба провел ладонью по макушке. С каждым годом ему становилось все легче брить голову. – Поэтому я напомнил себе о том, чего требует честь.
Аридата промолчал. После возвращения он стал немногословным. Могаба догадался о причине: Сингх увидел вещи, в правдивость которых ему не хотелось верить. Когда он понял, насколько высоки ставки, его парализовала нерешительность. Он не знает ни единой дороги, ведущей к свету. Куда бы ни свернул, всякий раз оказывается перед очередным лицом мрака.
А для Аридаты было важно поступать так, как он считал правильным.
Навестив брата, Сингх твердо решил искупить хотя бы малую часть отцовской вины.
Аридата был гуннитом, но его характеру гораздо лучше подошла бы религия веднаитов. Он считал, что содеянное надо исправлять в этой жизни, а не в следующей.
– Новости с юга просто ужасные, – продолжал Могаба. – Черный Отряд почти не встречает сопротивления. У него превосходство в магии, вооружении, выучке солдат, обеспечении и командовании. Не говоря уже о том, насколько хороша его разведка, – мы лишь зря тратим время на попытки сохранить секреты. Выходит, наша судьба и впрямь зависит от того, как скоро Отряд сюда доберется. Протектор его не остановит. Враги будут дергать за ниточки, уязвлять ее самолюбие, щекотать гордость, а в тот момент, когда она решит, что готова нанести смертельный удар, сами внезапно шарахнут ей по голове молотом. Чтобы иметь дело с этими людьми, мало быть просто сильным, умным и изворотливым. Нужна еще и толика безумия.
– Тогда почему мы не едем в войска и не берем командование на себя? – спросил Гхопал и ухмыльнулся.
– Ничего смешного тут нет. Причин две. Во-первых, она не хочет, чтобы командовал я. Все еще верит, что мы сумеем зажать Отряд в клещи двумя армиями. Даже не представляю, как такое проделать. А второе, самое главное: находясь рядом с ней, я никак не смогу прятать мысли – и наш план рухнет. Вам двоим может повезти чуточку больше.
– Несмотря на новость, город удивительно спокоен, – заметил Гхопал.
Последствия падения Дежагора были очевидными, но почти никто не считал, что опасность грозит непосредственно Протектору. Беспорядков в городе не наблюдалось, однако надписи на стенах стали привычными – в основном прежние угрозы, хотя слово «раджахарма» появлялось чаще, чем прежде. Затем его сменил новый лозунг: «Ты будешь лежать во прахе десять тысяч лет, питаясь только ветром». А еще было замечено предупреждение, которого не видели годами: «Тай Ким идет».
