Она готовилась много дней. Но теперь вынуждена сражаться негодным оружием. Поэтому необходим жесточайший контроль.
– За дело!
Душелов вышла из палатки и поднялась на наблюдательный помост, откуда просматривалось поле боя. Едва она там расположилась, как противник, все еще парадным строем, врубился в ее передовую линию.
Бойня оказалась не столь жестокой, как ожидала Протектор. Кажется, противник задался целью расколоть вражеский строй. Бегущих не преследовали. Солдаты Черного Отряда время от времени останавливались, отводили в тыл раненых и смыкали ряды. Такая неторопливость вполне устраивала Протектора – у разбитых батальонов будет больше времени, чтобы собраться на опушке леса.
Душелов обернулась посмотреть, как из ее палатки выносят клетки с пленниками. Гоблин, чьи глаза уже успели восстановиться, издевательски отдал ей честь. Девушка посмотрела в лицо и улыбнулась.
Еще раз так сделает – и Душелов отдаст это отродье солдатам: пусть потешатся с ней пару часов. Это собьет с нее спесь.
Солдаты, несущие клетки, выглядели достаточно спокойными, хотя в лагере уже появились первые перепуганные беглецы.
Душелов мысленно дала себе затрещину. Ну почему она не позаботилась о том, чтобы беглецы имели возможность беспрепятственно добежать до леса? Надо было убрать палисад вокруг лагеря.
Впрочем, не важно. В лагере смогут укрыться лишь немногие.
Она приказала запереть ворота.
Враг возобновил наступление.
Вторая линия продержалась дольше, но исход оказался таким же – солдаты побежали, не причинив противнику особого урона.
На сей раз никто из бегущих в лагерь не попал.
Противник снова остановился – позаботиться о раненых, заполнить бреши в шеренгах, заменить испорченное оружие и доспехи. Командиры уже с трудом сдерживали кавалеристов, прикрывающих фланги. Душелов предположила, что дисциплина у атакующих даст трещину, как только развалится третья линия таглиосцев.
Тем идиотам в лесу не стоит считать ворон.
Душелов спустилась с помоста, когда противник снова просигналил атаку.
– Их новый Капитан весьма деловита. Но насколько прочно она стоит на ногах?
Тоже весьма деловито Душелов направилась в лес, где отдала офицерам новые приказы, а затем уединилась в палатке, заранее поставленной там, – якобы убежище и место встреч с гонцами от союзников, которые теперь стараются ее прикончить. В палатку уже принесли Гоблина и Дщерь Ночи.
Душелов показалось, что пленников развеселило ее появление, как будто минуту назад кто-то из них выдал шуточку, выставляющую ее полной дурой.
Душелов не обратила на них внимания. Сейчас ее больше заботило, сильно ли встревожилась ее сестра из-за отсутствия магии на поле боя. И если еще минут пятнадцать ни у кого не зародится подозрения…
68
Таглиосские территории. Пламя на поле боя
Когда сверкающий световой туман накрыл Жизнедава, я слез с коня и пересел на летающее бревно, которое мне предстояло разделить с Мургеном. На бревне значилось имя Магадана, написанное буквами языка Ворошков. На левом фланге Вдоводел тоже готовился воспарить вместе с известным энтузиастом высотных полетов Плетеным Лебедем. Все летающие бревна уже были подготовлены к атаке, и каждый снабжен абсурдного вида бамбуковым каркасом для установки многочисленных самодельных приспособлений.
Где-то далеко в тылу Тобо и Ревун готовились поднять ковер, потрескивающий от тяжести сюрпризов для врага. Крикливый колдун все еще брюзжал себе под нос, потому что его заставили поделиться с Тобо секретами управления ковром.
Нам предстояло поднять в воздух огромное количество убойных штучек, чтобы пустить их в ход, когда Душелов выдаст свое местонахождение или когда наша атака начнет выдыхаться.
Последнего не произошло. Бегство передовой линии таглиосцев стало для нас сбывшейся мечтой. Вторая линия продержалась лишь чуть дольше. Третья, состоявшая, очевидно, из лучших войск Протектора, проявила больше упрямства. Я, довольно долго проживший бок о бок с Душелов, понял, почему третья линия имела дополнительную мотивацию: военачальник не принадлежал к числу тех, кто прощает своих солдат.
Однако вряд ли можно судить за это Душелов: от стоявших ранее над ней она и сама не ждала любви или прощения. В мире, откуда она пришла, такое считалось нормой. Северная империя не терпела ни доброты, ни сочувствия.
Упорство третьей линии было сломлено уверенностью и четкостью действий наших солдат. Слабодушные уже покидали ряды и бежали к далекой опушке леса, где их кто-то собирал и организовывал заново.
Едва мы взлетели, внизу прямо перед нами вырос купол ярко-красного света и через несколько секунд угас. Я еще неуклюже набирал высоту, когда второй световой купол, на сей раз карминовый, возник и исчез слева.
За этим последовало еще пять-шесть вспышек – каждая красноватого оттенка. Через некоторое время я убедился, что взлетел достаточно высоко, и лишь тогда рискнул отвлечься от управления бревном и посмотреть на то, о чем Мурген у меня за спиной бормотал на протяжении всего подъема.
Какая-то магия покрыла землю кругами равномерной мглы. В этих кругах, ярдов двенадцати диаметром, возникали красные цветы, мгновенно распускаясь из крошечной точки до границы круга, – почти черные в центре и огненно-желтые на краях. С высоты мне были видны только эти внезапно и бессистемно расцветающие хризантемы.
Что бы там ни происходило, оно было пассивным и не нацеленным на нас. Эту магию противник подготовил заранее, а привело ее в действие наше наступление. И теперь мы за это расплачиваемся.
А Душелов так и не показалась.
Далеко слева от меня Госпожа и Лебедь окутались дымом – прикрепленные к их бревну бамбуковые трубки осыпали вражеский лагерь огненными шарами. Десятки попали в цель, но среди нашего войска продолжали распускаться красные круги.
Я переместился на полмили вперед.
– Обработай лес, – сказал я Мургену. – Она где-то там. И куда подевались вороны, будь они прокляты? Почему их не бывает рядом, когда они позарез нужны?
Вороны смылись еще при нашем взлете. Наверное, им не нравилось подниматься слишком высоко.
Я нигде не замечал признаков работы Неизвестных Теней. Впрочем, и не ожидал увидеть. Почти всех своих приятелей Тобо ночью отослал подальше, ради их безопасности.
Иногда в момент крайнего нервного напряжения замечаешь странные вещи. Я обнаружил отсутствие ворон близ поля боя. Весьма зловещее отсутствие. Такого еще не случалось на моей памяти.
Но над лесом уже кружили стервятники.
