Мурген прокричал что-то насчет врага, которого ободрила наша неудача.
– Тогда кидай шары вдоль опушки, – посоветовал я.
Но выполнять совет пришлось бы мне самому, потому что для точного бомбометания нужно направить бревно в сторону цели.
Малышка Шукрат, лучше обученная управлять своей снастью, появилась с востока и промчалась низко над опушкой, поливая огнем таглиосцев. Она почти ни разу не промахнулась.
Наша наземная атака остановилась. Дрема не отступала, но и не желала встретить новую смертоносную магию.
Я оценил последствия лишь после приземления. А вернуться пришлось довольно скоро, – исчерпав запас огненных шаров, мы с Мургеном остались не у дел.
Я без труда представил, как хохочет где-то в лесу Душелов, видя, какой урон причинила нам.
Таглиосцы провели беспорядочную и неуклюжую контратаку, которая обернулась катастрофой, когда они снова побежали. Магия Душелов не различала своих и чужих, а улавливала лишь направление движения.
Мы сели далеко в своем тылу. Я перебрался с бревна на лошадь и направился вперед. Колдовство, примененное Душелов, внушало ужас. Место, где распустился огненный цветок, выделялось красным цветом такого темного оттенка, что граничил с чернотой. На границе круга чернота слабела, постепенно уступая место пожухлой траве. Но внутри смерть собрала обильный урожай.
Там были люди, погрузившиеся в землю – кто по лодыжки, а кто по бедра и глубже. Застывшие на ходу, сохранившие свое место в строю. Но внутри доспехов теперь не теплилась даже искра жизни.
Кто-то попробовал снять с мертвеца доспехи, но увидел внутри лишь обугленную плоть и кости. По быстрым подсчетам выходило, что мы потеряли от четырехсот до пятисот человек, причем быстрее, чем это можно описать.
– Тут что-то не так, – сказала я. – Душелов остановилась.
– Что? – Мурген исследовал смертоносный круг и обнаружил, что теперь он холоден, а его видимая поверхность не толще ногтя. – Ты о чем?
Позднее, собирая мертвецов, мы обнаружили, что они не погрузились в землю. Под черной поверхностью мы не нашли ничего. Тела и доспехи словно испарились.
– Вдруг прекратила игру. Ведь она как-то управляла этими кругами, иначе уничтожила бы собственных солдат при первом отступлении. Но теперь предохранитель не действует. Из-за чего?
Внезапно стервятники над лесом стали быстро снижаться по спирали, словно желали на кого-то напасть.
– Давай-ка узнаем, чем занята Дрема, – решил я.
Дрема выслала разведчиков, чтобы определить границы опасной зоны. На наших флангах цветы смерти пока не распускались.
Стервятники задержались над самыми верхушками деревьев. Но одному захотелось опуститься чуть ниже.
Золотисто-коричневая лента взметнулась гигантским жабьим языком. Птицу окутало сияние цвета мочи, превратив ее в черный силуэт. И этот силуэт распался на сотни осколков, которые посыпались вниз, как падающие листья.
Оставшиеся стервятники решили, что их где-то ждут неотложные дела.
Кажется, никто, кроме меня, не заметил случившегося.
Да где же мои чертовы вороны?! Ведь я бы мог послать их на разведку, оставив свою драгоценную задницу на безопасной высоте. И какой смысл прикидываться мифическим персонажем, если ты не в силах совершать достойные этого персонажа подвиги?
Очень скоро над лесом показались Тобо с Ревуном и принялись деловито забрасывать таглиосцев прозаическими зажигательными бомбами.
Госпожа присоединилась к нам еще до возвращения разведчиков Дремы. У нее при себе имелась карта, которую она уже успела показать Капитану. Даже краткого взгляда хватило, чтобы понять: моя благоверная не тратила времени зря, пока летала. Она нанесла на карту смертоносные круги. И общая картина стала очевидной; мы с легкостью определили, где расположены еще не сработавшие магические ловушки. Если Душелов не подозревала о нашей способности находить такие места с воздуха, то круги смерти предназначались лишь для того, чтобы направить нас туда, где подстерегает нечто еще более опасное.
Дрема немедленно вызвала командиров батальонов.
69
Там же. Непредвиденное
Некоторое время войска Душелов упорно держали оборону на опушке, но понесли такие тяжелые потери, что мы не сомневались: новая решительная атака наших профессиональных душегубов обратит противника в бегство.
Очень многие таглиосцы не испытывали желания оставить своих жен вдовами, а детей сиротами. Дрема приказала отпустить всех, кто сложит оружие.
Таглиосской экономике, которую предстоит унаследовать князю Прабриндра Дра, не пойдет на пользу массовое убийство имперской молодежи. Ведь численность населения только-только восстановилась после опустошительных Кьяулунских войн и сражений с Хозяевами Теней.
– Итоги далеко не столь удачны, как я надеялась, но я согласна и на такую победу, – заявила Дрема. – Сегодня мы могли выиграть войну.
В ответ она получила немало изумленных взглядов. Ведь Душелов остается на свободе, и мы ее здорово разозлили. Следует ждать новых неприятных сюрпризов.
– Но если гнать ее до самого Таглиоса, она не сможет думать ни о чем другом.
Я напомнил о далеко идущих планах Могабы и добавил:
– И какие бы приятные пустячки ни нашептывала ему совесть пару месяцев назад, спасение собственной шкуры станет для него главной заботой, когда в дверь постучатся старые враги.
Дрема было заговорила об Аридате Сингхе, но осеклась.
Где-то вдалеке полыхнула карминовая вспышка. Тобо вооружился картой Госпожи и заставил ловушку сработать, сбросив на нее бомбу с ковра.
– Когда Тобо закончит, прогони пленных через эти места, – приказала Дрема Ранмасту Сингху. – Туда и обратно. Не хочу, чтобы там осталась хоть одна исправная мина. Вдруг забредет ребенок?
Что-то я не заметил, чтобы кругом сновали неразумные дети.
– А я бы предложил раздобыть парочку таких штуковин для нас. И если переправить одну Могабе, у него будет больше шансов убить Душелов.
– Она ее почует, – разбила мои мечтания Госпожа. – Сама же делала. И наверняка имеются предохранители, которые не дадут мине сработать против нее.
В лесу раздались громкие крики. Тобо и Шукрат помчались на них, – возможно, солдатам нужна помощь. Через минуту показался летящий обратно ковер.
Даже не приземлившись, Тобо крикнул:
– Нашлась Дщерь Ночи! Она в клетке. Душелов сбежала, а ее бросила.
Мы с Госпожой переглянулись. Нам в такую удачу совершенно не верилось. Может, девушку сделали приманкой в ловушке, которая стократ опасней других? Вполне возможно. Душелов засеяла для нас поле смерти, причем ухитрилась сделать это так, что Неизвестные Тени ничего не заметили.
