Решив свои задачи, я добилась, чтобы и остальные занялись делом. Везде, где только можно, мы расставили дозорных, чтобы на любую угрозу реагировать быстро и дружно.
– Теперь вся провинция нейтрализована, за исключением крепостицы чуть ниже Врат Теней. Так? – спросила я у Суврина.
Ворота этой крепости были наглухо закрыты. Я отправила туда парламентера, но никто не вышел на его зов.
Суврин кивнул. Если и был тайный умысел, с его воплощением парень опоздал.
– Гарнизон сдаст крепость по твоему приказу?
– Нет. Там иноземцы. Их оставил главнокомандующий, чтобы перекрыть дорогу к Вратам Теней.
– Сколько их?
– Четырнадцать.
– Хорошие солдаты?
Суврин смутился:
– Немногим лучше моих.
Это могло означать лишь то, что они умеют шагать в ногу.
– Расскажи об этой крепости. Как туда доставляют провизию и воду?
Толстяк замялся.
– Суврин, Суврин, подумай как следует.
– Э-э…
– Боишься влезть в дерьмо? Да ты и так уже по уши в нем. И надо очень постараться, чтобы выбраться. Слишком многие уже видели, что ты помогаешь нам. Прости, дружище, но ты на крючке.
Я прикладывала неимоверные усилия, чтобы не войти в образ Ваджры Наги. Очень уж соблазнительно – чертовски выгодная позиция.
Суврин издал звук, подозрительно похожий на всхлип.
– Мужайся, приятель. Сами мы в этом дерьме проживаем каждый день. Все, что ты можешь, – с ухмылкой мертвой головы подразнить судьбу, подергать ее за волосы, выщипнуть перо-другое из хвоста… Кажется, мы пришли.
Из мрака проступило хлипкое сооружение. Сквозь крышу и стены просачивался свет. Интересно, зачем оно здесь? Может, еще недостроено? Позади угадывались смутные силуэты палаток.
Кто-то завозился на коньке крыши, когда я открыла дверь и шагнула в сторону, уступая проход Суврину. Белая ворона. Птица тихо захихикала:
– Сестра, сестра! Таглиос уже просыпается.
Ворона взмахнула крыльями. Я проводила ее, летящую в ясном свете ущербной луны, взглядом. На небе ни облачка.
Я пожала плечами и вошла внутрь. Белой вороной можно будет заняться на следующей неделе, когда у меня наконец появится шанс добраться до лежанки.
– Парни, до вас дошло, что мы теперь на войне? В подобных обстоятельствах любая армия с наступлением темноты окружает свой лагерь постами.
Несколько десятков обращенных ко мне лиц, на всех – недоумение.
– Ты никого не видела по пути? – спросил Гоблин.
– Ни единой души, старик.
– И добралась сюда целая и невредимая.
И тут до меня дошло. Снаружи были расставлены ловушки, которые не сработали лишь потому, что за ними бдительно следили часовые. А я не только не увидела этих часовых, но и не заподозрила их присутствия.
– Вот все, что я могу сказать по этому поводу: кое-кому не мешало бы мыться хотя бы раз в столетие. – Хотя едва ли эти слова были справедливы для большинства присутствующих. Может, неспроста в крыше оставлено столько дыр? – Это мой новый друг Суврин. Он командовал здешними войсками. Я его пощекотала за ушком, и он захотел помочь нам, чтобы Протектор не застала нас здесь и не осложнила всем жизнь.
Кто-то в задних рядах произнес:
– А может, ты и меня погладить не откажешься?.. Ой! Плетеный, чего дерешься?
– Прекратить! – рявкнул Ваджра Нага. – Лебедь, не распускай руки. Виган, еще раз такое услышу – пожалеешь. Парни, на пути к Вратам Теней стоит башня с гарнизоном. Я хочу знать, как вы собираетесь решить эту проблему.
Ни слова в ответ.
– Ведь вы, конечно же, не били баклуши, дожидаясь нас? – Я повела рукой вокруг. – Даже казарму успели построить. Не ахти какую – больше похоже на шалаш. И это все? Не вели разведку? Не разрабатывали план операции? Вообще никак не готовились? Может, вы занимались чем-то полезным, о чем я просто не слышала?
Гоблин бочком подступил ко мне и пробормотал совершенно несвойственным ему извиняющимся тоном:
– Не нужно об этом, сейчас не время. Просто скажи людям, куда пойти и что сделать.
У этого колдуна мудрости кот наплакал, но иногда и от нее бывает польза.
– Садись. Вот что мы предпримем. Если еще остался стреляющий бамбук, приготовьте его. Виган, отбери десять человек. Самую большую трубу понесешь ты. Не хватит бамбука, возьмите луки. С крепостью надо разобраться немедленно. Выполняй.
Вот так – будет знать, как злить меня. Он встал и раздраженно назвал имена своих помощников. Не исключено, что все эти люди недавно разозлили его. Это как снежный ком, катящийся по склону.
Пока Виган собирался, остальные рассказывали о том, что, по их мнению, мне следовало знать.
63
Мои люди окружили крепостицу. Мы шли открыто, с факелами. Виган, как и было велено, вооружился самой широкой трубой, с внутренним диаметром три дюйма.
– Здесь осталось два-три шара, – сообщил он.
– Должно хватить. А вот и самое подходящее место.
Конечно, умелый лучник с мощным луком мог бы доставить нам неприятности, но в современной таглиосской армии такие встречаются редко. Могаба настоящий воин, он считает, что мужчины должны сражаться лицом к лицу, осыпая друг друга брызгами крови. Этим его предрассудком мы не раз с успехом пользовались в ходе Кьяулунских войн. И будем так делать впредь, пока Могаба не возьмется за ум.
Приплелся Гоблин, остановился позади нас. С ним был Тобо. Приходилось молчать, и это, наверное, было трудной задачей для мальчика. Он говорил даже во сне.
– Что дальше? – спросил Виган.
– Выстрели разок, пробей кладку сразу над воротами. – Затем я слегка повысила голос: – Всем приготовиться. Без команды никто ничего не делает.
Виган дважды выжал спусковой рычаг. Безрезультатно.
– Пусто? – спросила я.
– Не должно бы.
– Еще разок попробуй, – посоветовал Гоблин. – Заело небось – этой штуковиной не пользовались уже лет десять.
– И разумеется, никто не удосужился почистить механизм, – проворчала я. – А вы еще спрашиваете, для чего мне понадобился оружейник. Давай, Виган, пробуй. Только руку береги.
Трах! Крак-крак-крак-вззз! Огненный шар дважды прошил стену крепости. Камень дымился и тек. Алый шар унесся дальше, преодолел несколько миль, замедлился, потемнел и упал где-то за развалинами Вершины.
