Одиннадцать солдат. Это все, что осталось от Ордена Святого Георгия. По крайней мере, в этом регионе. Если кто-нибудь из соседних капитулов и выжил, вестей от них не было. Раньше в Ордене было несколько сотен солдат, а капитулы были разбросаны по всем Соединенным Штатам. Теперь же передо мной стоят одиннадцать человек. «Коготь» практически полностью нас уничтожил.
Практически.
– Лейтенант Сент-Энтони, – сказал я, глядя на Тристана. – Солдатам сообщили о сложившейся ситуации?
– Да, сэр, – ответил Тристан, и у меня внутри все съежилось. Я все еще привыкал к тому, что все, включая моего бывшего напарника, называют меня «сэр». Но после того, как лейтенант Уорд неожиданно ушел на покой, заявив, что ему нет места в этом новом мире, где драконы не чудовища, единогласно было решено: я новый командующий Западным капитулом. А это значило, пока не появится кто-то с более высоким званием, что я глава отделения Ордена Святого Георгия в Соединенных Штатах.
Каким бы оно ни было.
Хотелось бы мне, чтобы это был не я. Хотелось бы мне, чтобы Мартин пережил штурм, он бы лучше управлял Орденом. После штурма лейтенанта привезли домой и похоронили вместе с остальными павшими. Его крест на кладбище мрачно и гордо возвышался над остальными. Хотелось бы мне, чтобы сейчас он был здесь и рассказал мне, как бы поступил настоящий лидер. Но Ордену был нужен кто-то, кто знал драконов и стал бы принимать решения, основанные не на страхе, а на понимании. Ордену был нужен я, но что важнее, драконам был нужен кто-то, кто говорил бы за них. Сейчас мне нельзя показать нерешительность.
Я посмотрел на стоящих передо мной солдат. Я знал их всех, все они были там, на той последней, ужасной битве. Все они видели ужасных клонов и лицом к лицу столкнулись со Старейшим Змием. Все они сражались бок о бок с детенышами и отступниками. Они были готовы к чему-то новому.
– Сегодня для Ордена начинается новая эпоха, – сказал я. – Сегодня мы сделаем первые шаги к миру с теми, кого когда-то считали врагами. Сегодня «Коготь» и Орден Святого Георгия наконец-то придут к соглашению. Я понимаю, что это противоречит всему, чему нас учили в Ордене, но все здесь видели правду – так же, как и я. Они не чудовища. Они такие же, как и мы, личности со своими чувствами, страхами и сожалением. Но самое важное: не обязательно, чтобы они были нашими врагами. Мы можем научиться работать вместе, но для этого Ордену нужно измениться. Я намерен увидеть эти изменения. Но знайте, что если вы останетесь, нам придется столкнуться с сопротивлением. Поначалу путь будет сложным, а если есть и другие выжившие члены Ордена, нам придется вступить в противостояние с ними, это точно, – я остановился и увидел, что некоторые из них кивнули. Они знали, как знал и я, что царящие в Ордене настроения нельзя будет изменить в одно мгновение. – Но мы должны проявить твердость, – продолжил я. – Нельзя, чтобы эта слепая ненависть и дальше вела нас. Это только первый шаг к мирному существованию с драконами – и нам потребуется приложить все силы, чтобы оно продолжилось.
– Сэр, – один из солдат вышел вперед. Его звали Александр, возможно, он был на два года старше меня. Он был частью группы Уорда, но в нем еще не успела развиться та садистская ненависть, которой так славились солдаты Восточного капитула. – У меня есть вопрос, – продолжил он, когда я кивнул. – Сэр, что станет с Орденом, если мы больше не будем воевать с драконами? Какая будет цель у Ордена Святого Георгия, если мы больше не будем сражаться? Нас, в конце концов, распустят?
– Нет, – я покачал головой. – Пока нет. Этого не случится еще очень долго. Возможно, когда-нибудь в будущем миру больше не понадобится Орден Святого Георгия, но сейчас мы – единственные люди, которым известно о существовании драконов. Мы станем… не сопротивлением, а уравновешивающей силой. Могут появиться драконы, которые разделяют взгляды Старейшего Змия и захотят причинить вред организации или человечеству. «Коготь» призовет нас, если организации понадобится помощь, чтобы разобраться с проблемными личностями внутри организации. По мере того, как Орден будет расти и восстанавливать свою численность, мы будем бдительно следить за «Когтем», на случай, если организация снова решит силой захватить власть.
Солдат с мрачным видом кивнул. Может быть, война и окончена, но всем нам известно, какую угрозу представляла организация. Я не хочу думать, что это может произойти, но если случится худшее, и к власти придет еще один Старейший Змий, у человечества не будет лучшей защиты от «Когтя» и угрозы драконам, чем Орден Святого Георгия.
Надеюсь, до этого никогда не дойдет.
– Есть еще вопросы? – спросил я, и когда никто не ответил, я повернулся к Тристану. Он неподвижно стоял рядом со мной. – Вы готовы выходить, лейтенант?
– Да, сэр, – ответил Тристан. – Машина ждет нас у выхода.
– Разойдись, – сказал я солдатам. – Александр, вы за главного, пока мы не вернемся. Свяжитесь со мной, если произойдет что-то необычное.
– Сэр.
– Идем, – сказал я Тристану, и мы вышли из комнаты, направляясь на улицу, под жаркое солнце Аризоны.
* * *
– Черт, – пробормотал Тристан несколько часов спустя. Он стоял, задрав голову, и разглядывал устремляющийся ввысь небоскреб. Монолит из стекла и стали возвышался в сумеречном небе. – Если подумать, кабинет Старейшего Змия был прямо здесь, а мы это так и не поняли.
– И хорошо, – ответил я, когда мы подошли к парадным дверям. Охранник кивнул нам и открыл их, и мы вошли в охлажденное кондиционерами помещение. – Поверить не могу, что мы снова встречаемся с ней на равных и что нас полностью не уничтожили.
– Господи, вот это было сражение, а? – тихо согласился Тристан, когда наши шаги эхом раздались по просторному холлу. – Однако кое-что приводит меня в замешательство. Как главой Ордена стал ты, когда технически чертового Старейшего Змия убил я?
Я посмотрел на него и увидел, что он ухмыляется.
– Хочешь занять эту должность? – спросил я, направляясь к трем хорошо одетым людям, судя по всему, ожидавшим нас. Тристан фыркнул.
– Нет, черт побери. Но было бы неплохо повесить табличку на дверь моего кабинета. «Тристан Сент-Энтони, убийца легендарного Старейшего Змия». Мне кажется, хорошо звучит.
– Я сделаю все, что смогу, – пробормотал я, замолчав, когда к нам приблизились трое улыбающихся людей. Мы пожали друг другу руки, и они попросили нас следовать за ними на собрание.
Мы поднялись на лифте на самый верхний этаж. Когда двери, наконец, разъехались, мы увидели в панорамных окнах небо и сверкающие звезды, сияющие огнями улицы растянувшегося вдаль города. Я почувствовал внезапное раздражающее желание встать на самом краю здания, так близко к небу, как только возможно.
– Собрание вот-вот начнется, сэр, – сказал один из людей, указывая на огромную деревянную дверь в конце коридора. – Прошу, входите.
Мы с Тристаном распахнули двери и вошли в комнату, в которой нас ждали драконы.
