– Ну вот, – радостно объявила Вика. – Наконец-то мы нашли место для наших тайных встреч!
– Но здесь кошмарная грязь! – простонала Арабелла, скорчив гримаску. Она взяла со стола маленькие мехи для раздувания огня и с недоверием осмотрела их. – Мы можем чем-нибудь заразиться!
– Хорошо бы не чумой, – пошутил Пол.
– Пустяки! – беспечно отмахнулась Вика. – Здесь нет ничего такого, что нельзя исправить при помощи метлы, мыльной воды и нескольких часов ползанья на карачках! Очень скоро здесь всё будет сверкать и сиять.
* * *
Члены клуба с жаром взялись за уборку помещения. Арчи принёс из мастерской метлу, из чулана в магазине достали ведро и тряпку. Руперт порвал холстину на полосы, чтобы каждому досталось по куску тряпки для вытирания пыли.
Даже Арабелла, немного поворчав, взяла метёлку для пыли и принялась обметать паутину с потолка. Во время уборки они старались не тревожить ничего, что могло бы оказаться ценной подсказкой к дальнейшей работе, поэтому все банки и склянки ставили строго на те места, где они стояли. Арчи и Пол бережно собрали книги и сложили их аккуратной стопкой на углу стола. По предложению Арчи они заложили закладками те страницы, на которых были открыты книги, на тот случай, если там находились какие-то важные сведения.
– Что именно мы ищем? – поинтересовалась Арабелла, разглядывая книги, стоявшие на полках.
– Всё, что может подсказать нам рецепт создания азота, – ответил Арчи. – Прежде всего нам нужна тетрадь Грея.
Когда они закончили, было уже очень поздно. Теперь комнату было не узнать.
– Ну вот, – вздохнула Вика, смахнув пыль с деревянной таблички и поправляя её на стене. – «Клуб алхимиков» снова в деле!
– Когда проведём первое официальное собрание на новом месте? – спросил Пол.
Арчи посетило тревожное ощущение, что времени у них остаётся всё меньше.
– Как насчёт завтра? – предложил он.
– Значит, завтра! – подытожил Руперт. – Встретимся сразу после окончания работы в музее.
* * *
Следующий день тянулся мучительно медленно. Арчи то и дело поглядывал на часы, дожидаясь, когда настанет пять часов – время окончания работы. Когда Старый Зэб собрался уходить, Арчи сделал вид, будто бы он с головой ушёл в починку ветхой книги заклинаний, и вызвался сам запереть мастерскую. Старый переплётчик с радостью согласился. Убедившись, что в лавке никого нет, Арчи снял с крюка чёрный ключ, который он накануне благоразумно повесил на место, и бросился бегом по коридору.
Он открыл чёрную дверь и вошёл в лабораторию. Арчи ещё утром отдал Вике свой ключ от лавки, чтобы она могла войти внутрь и впустить остальных членов клуба. Он знал, что его друзья сейчас сидят в кондитерской и ждут, когда можно будет незаметно шмыгнуть в «Белый ряд». Через несколько минут все были в сборе.
– У меня есть новости! – объявила Арабелла. – Катерина согласилась продемонстрировать нам кое-какие алхимические эксперименты. Она пришла в восторг, когда узнала, что мы нашли лабораторию Грея!
Остальные члены клуба растерянно переглянулись.
– Ты ей рассказала? – выпалил Арчи, раздражённый тем, что Арабелла выболтала их тайну, не посоветовавшись с остальными.
– Конечно, – ничуть не смутилась Арабелла. – Ведь это Катерина первая рассказала нам о лаборатории Грея! Она чуть с ума не сошла от радости. Ей не терпится своими глазами увидеть это место, ведь она столько лет посвятила изучению наследия Грея!
– А если она расскажет руководству музея? – забеспокоился Пол.
– Не расскажет, – отрезала Арабелла. – Я ей сказала, что это – тайна.
– Про наш клуб ты ей тоже рассказала? – нахмурился Арчи.
– Нет, конечно! – обиделась Арабелла. – Но она будет здесь с минуты на минуту, так что давайте поскорее произнесём клятву.
Они едва успели закончить, как дверь распахнулась, и в комнату вошла Катерина с большой сумкой в руках. Её глаза сияли от восторга.
– Невероятно! – с порога воскликнула она. – Лаборатория Фабиана Грея! Вы её нашли! Подумать только, всё это время она была прямо у нас под носом! А книги, книги! – вскричала она, увидев стопку книг, которые Арчи и Пол аккуратно сложили накануне. – А это что такое? – Катерина схватила со стола стеклянную банку и поднесла её к глазам, чтобы получше разглядеть её мутное содержимое. – Здесь всё нужно подробнейшим образом описать и классифицировать. – Волшебница деловито огляделась по сторонам. – Вы представляете, какой интерес содержимое этой лаборатории представляет для учёных вроде меня? Мы должны провести полную инвентаризацию. Вы здесь что-нибудь переставляли?
– Мы тут слегка прибрались, – пробурчала Вика. – Здесь была жуткая грязь.
– Ну да, ну да, – рассеянно ответила Катерина, её зелёные глаза таинственно блестели в свете факела. – Но скажите, вы отсюда ничего не выносили? Не переставляли какие-нибудь предметы?
– Ты хочешь спросить, нашли ли мы алхимический азот? – догадался Арчи. – Нет, не нашли.
– Понятно, – кивнула Катерина. – Возможно, формула до сих пор находится где-то в бумагах Грея. Если позволите, я могу помочь вам найти её. Думаю, руководству музея необязательно об этом знать, верно? Я могу сказать, что отыскала формулу в архиве.
Катерина обвела глазами комнату и покачала головой, словно не могла поверить своим глазам.
– Арабелла попросила меня показать вам несколько алхимических реакций. Я принесла с собой кое-какие ингредиенты, а остальное, наверное, можно найти в лаборатории. – Катерина подошла к шкафу, взяла с полки какую-то банку и внимательно изучила надпись на этикетке. – Та-ак, что тут у нас? Ага, толчёный панцирь черепахи, очень хорошо… А это, – Катерина взяла с полки ещё одну склянку, в которой находилось нечто, напоминавшее свернувшуюся кольцами змею, – шкура слепозмейки. Для того, что я задумала, нам подойдёт и то, и другое. Пожалуй, теперь у нас есть всё для изготовления замедляющего зелья. Сейчас я подскажу вам, как нужно сочетать элементы.
– Это интересно, – прошептала Вика на ухо Арчи. – Арабелла говорила, что Катерина училась алхимии в Пражской академии магии.
– Я принесла с собой лабораторную посуду, чтобы вы смогли самостоятельно приготовить это зелье, – продолжала Катерина.
Она выгрузила из своей сумки какие-то загадочные предметы и сложила их на стол рядом с двумя склянками.
Арчи с любопытством уставился на стол. Здесь были пять стеклянных склянок типа пробирок, но с более широкими и плоскими днищами, пять ступок и пестиков для измельчения ингредиентов, пять длинных стеклянных палочек для смешивания, а также щипцы, чтобы держать склянки, и несколько неглубоких блюдец. В первом блюдечке были зелёные листья, во втором – какие-то тёмно-синие ягоды. Рядом Катерина поставила стеклянный сосуд, заполненный серебристой жидкостью, и небольшую мисочку с чёрным порошком, похожим на песок. Чуть в стороне разместилась высокая бутыль с красивой серебряной пробкой. За стеклом бутыли искрился прозрачный раствор.
