– Да, если оно означает выбор между смертью магии и превращением в тёмнохимика, – вздохнул Арчи. – Лучше никакого будущего, чем такое.
Голос долго молчал. Арчи чувствовал, что его жизнь висит на волоске. Его сердце часто билось в груди. Секунды утекали в никуда, но вот голос снова заговорил. На этот раз в нём слышалось удивление:
– Выходит, твой отец был прав. Он сказал, что ты отвергнешь обе судьбы, даже если этот выбор будет стоить тебе жизни. Что ж, Арчи Грин, тогда смотри снова.
На полке появилась четвёртая книга. Арчи был абсолютно уверен, что раньше её там не было. Он открыл книгу.
На первой странице он увидел себя, стоящим перед высокой дверью. Изображение быстро растаяло. Арчи перевернул страницу, но там больше ничего не было.
– Здесь пусто! – воскликнул он, листая книгу.
– Так и есть, Арчи Грин. Ты выбрал пустую книгу. Твоя история ещё не написана. Твоя судьба не определена. Тебе предстоит самому создать её. Но помни, что каждый твой выбор будет иметь последствия не только для тебя, но и для будущего магии.
– Я выбираю этот путь! – воскликнул Арчи.
– Хорошо, – откликнулся голос. – Конец этой книги неизвестен. Однако она не пуста. Взгляни снова.
Арчи открыл книгу во второй раз.
Что-то выскользнуло из её страниц. Это было письмо, адресованное Арчи и надписанное мелким неразборчивым почерком, очень похожим на его собственный почерк.
– Это послание от твоего отца, – проговорил голос. – Он оставил это письмо для тебя.
Арчи молча уставился на листок бумаги, зажатый в его руке.
– Но как…? – начал он.
– Судьба изменчива, но никому не дано обмануть её, – произнёс голос. – Идём.
Арчи взял письмо и поставил книгу обратно на полку. Когда он повернулся, чтобы уйти, то вдруг заметил кое-что странное на полке, соседней со своей. Там стояли старые выцветшие книги, покрытые паутиной, но одна из них выглядела так, будто её совсем недавно открывали. На корешке стояло имя… Александр Грин.
Сердце Арчи словно споткнулось, пропустив удар. Он почувствовал, как крошечный огонёк надежды, совсем недавно вспыхнувший в его груди, превратился в пламя.
– Постой! – воскликнул он. – Ты сказала, что в этих книгах содержится будущее! Но тут стоит книга моего отца, значит… значит, он жив?
– Тебе нужно торопиться, – прошептал голос. – Время не ждёт. Будущее нетерпеливо.
– Но ты не ответила на мой вопрос! – закричал Арчи. – Я должен знать, жив мой отец или нет! И моя мать, и сестра!
Сердце Арчи готово было выскочить из груди. Он ждал ответа, но не слышал ничего, кроме грохота собственной крови в ушах.
* * *
– Арчи! Арчи, очнись!
Кто-то тряс его за плечи. Арчи открыл глаза и увидел над собой встревоженные лица Вики и Пола. Он лежал на полу в Скриптории. В одной руке у него был зажат Изумрудный глаз, в другой – письмо.
Он не помнил, как вышел из «Книги пророчеств» и как вернулся из ретроспектра обратно в своё тело.
– Мой отец оставил мне послание в «Книге пророчеств», – сказал он.
Словно в тумане, он прочёл письмо.
Дорогой Арчи!
Если ты читаешь это письмо, значит, все мои старания спасти тебя от магии оказались тщетными. Ты уже знаешь о существовании магического мира, более того, тебе каким-то чудом удалось выйти живым из схватки с Барзаком.
Наверное, ты недоумеваешь, откуда мне это известно. Когда ты родился, я спросил о твоём будущем у «Книг судеб» и узнал, что ты отмечен судьбой с развилкой.
Первой такой развилкой была твоя встреча с Барзаком. Вторая гораздо менее ясна, я знаю только, что она каким-то образом связана с Фабианом Греем и Проклятием алхимика. Третья сокрыта даже от «Книг судеб».
Арчи, когда я пишу это письмо, ты ещё совсем малыш. Знай, что со дня твоего рождения я занят только тем, что ищу возможность помочь тебе избежать второй развилки или изменить судьбу в твою пользу.
Сегодня ночью я постараюсь предотвратить беду или принять её на себя. Я оставляю тебе это письмо на тот случай, если мои усилия окажутся тщетными и на роковой второй развилке тебе придётся принимать решение самому.
Я должен сказать тебе ещё одну вещь. Однажды в личной библиотеке Рипли я нашёл одну книгу. В ней есть то, что поможет тебе разрушить проклятие. Эта книга спрятана среди книг, которые я оставил в доме у Лоретты, она закрыта магической застёжкой. Открой её очень осторожно и только в присутствии верных друзей.
Будь храбрым, Арчи. Слишком много зависит только от тебя. И помни, душой я всегда с тобой.
Твой любящий отец,
Алекс Грин
Несколько секунд Арчи молча смотрел на письмо. У него подкашивались ноги. Значит, книга, которую его отец украл из собрания Рипли, имела какое-то отношение к проклятию! Это была первая хорошая новость за много-много дней. Он должен был найти эту книгу – и как можно быстрее.
* * *
Вернувшись домой, Арчи опрометью бросился наверх и вытащил из-под своей кровати старую обувную коробку.
– Ну, есть? – спросил Пол, тенью следовавший за ним.
Арчи быстро перебирал отцовские книги. Здесь были «Великие шедевры: добрые, злые и ужасные», «Существа, с которыми слабонервным лучше не встречаться» и альбом с фотографиями и вырезками из газет.
И всё.
У Арчи упало сердце. В следующее мгновение его осенило. Не говоря ни слова, он выскочил за дверь и помчался в кухню.
Пол и Вика бросились за ним.
– Тётя Лоретта! – с жаром выдохнул Арчи. – Скажите, мой папа оставлял вам на хранение какие-нибудь книги?
– Да нет, милый, что-то не припомню, – рассеянно ответила Лоретта.
Арчи почувствовал, как гаснет его последняя надежда.
– Хотя, постой-ка… Кажется, я припоминаю, что он в самом деле дал мне несколько кулинарных книжек. Ума не приложу, зачем! – пробормотала Лоретта, скрываясь в кладовой. – К чему мне кулинарные книги…
Но Арчи уже не слушал её. Он пробегал взглядом по корешкам книг, выстроенных на кухонной полке. Он уже почти распрощался с надеждой, когда вдруг заметил невзрачную книжицу без названия, сильно отличавшуюся от своих соседок. Арчи вскарабкался на кухонный шкафчик и снял книгу с полки. Его сердце радостно затрепетало, когда он увидел потрёпанную зелёную обложку с застёжкой.
– Нашёл! – закричал он.
– Что ты нашёл, детка? – донёсся из кладовой голос Лоретты.
Но её вопрос остался без ответа.
Детей уже и след простыл.
Глава 20
Книжный призрак
Арчи поёжился. В лаборатории Грея было ужасно холодно. Вика только что разожгла камин, и кузены потихоньку начали согреваться.
