Где-то рядом заголосила кукушка. Это была плохая примета. Обычно, услыхав ее пение, ливы меняли направление движения во время ходьбы или прекращали начатое, чтобы не накликать беду. Лембит застыл на месте, искоса посмотрел на Уго, и ему показалось, что губы воеводы тронула едва заметная усмешка. Не к лицу вождю объединенных племен прислушиваться к голосу глупой птицы! Не дождавшись ответа из шатра, он шагнул вперед и откинул полог.
– Что за… Где они?
– Их что, нет? – недоверчивый Вар, не обращая внимания на встревоженную охрану вождя, тоже рванулся вперед и уставился в пустое пространство шатра.
– Лея! – еще раз, уже в полный голос позвал Лембит и оглянулся. Открытые пространства вокруг перемежались плотными зарослями кустарника и перелесками. При разбивке шатров воины из каждой деревни сами выбирали для себя место, обосабливаясь от соседей. В результате лагерь больше напоминал огромную подкову, в центре которой разместили шатер для невест так, чтобы их погребальные песнопения были слышны всем. Разомкнутый край подковы был обращен к изрезанному бесконечными заводями берегу реки. Блюстительница ритуалов Гуна вышла на звук голосов и присоединилась к группе мужчин.
– Они три дня провели под жарким солнцем, – напомнила она. – Может быть, они пошли искупаться. Я поищу их. Мужчины не должны смотреть, как купаются чужие невесты.
В группе ваидцев раздался недовольный ропот.
– Мы и так ждали три дня.
Лембит кивнул в сторону реки.
– Мы на незнакомой территории и не можем посылать на поиски одну женщину. Пусть она идет впереди, пока не увидит невест, а мы будем следовать за ней. Так мы не нарушим никаких обычаев.
По его знаку Гуна двинулась в сторону реки, вождь с воеводой последовали за ней, а за ними широкой цепью растянулись остальные. Вар, низко склонив голову к траве, подобно дикому зверю, не выглядывал, а вынюхивал возможные следы, и быстрыми шагами перемещался от одного края человеческой цепи к другому.
– Нашел, – торжествующе закричал он, притормозив у края пруда и указывая на землю под ногами. – Это они. Точно такие следы были там, где убили нашего старейшину.
– Я же говорила, что они пошли искупаться, – напомнила Гуна.
– И где они тогда? Мы не могли пропустить их в лагере. В шатре не было их вещей. И они не птицы, чтобы улететь по воздуху. Если их только не унесла Мать ночи.
Лембит недовольно повернулся к ваидцу.
– Что ты хочешь этим сказать?
– До реки осталось совсем немного. Надо дойти до конца.
– Конечно, мы дойдем до конца! – Лембит обошел водоем и быстро, не оглядываясь более на Гуну, зашагал к реке. Остальная группа догнала его только у кромки воды. На противоположном берегу дымились костры. Посреди реки растягивали сеть две рыбацкие лодки. Слепящей белизной светились стены крепости, ради которой был проделан весь этот долгий путь и ради которой уже погиб его младший брат вместе со многими другими воинами Ире. Почему до сих пор нет куршей? Он повернулся к ожидающим его слова людям.
– Если невест нет в лагере, значит, их похитили.
– Или они сбежали сами, чтобы скрыть правду. Кто-то мог их предупредить, – возразил Вар.
Лембит, с трудом скрывая раздражение, повернулся к Уго.
– Только богам ведомо все. Может, твои божки расскажут об этом нам?
– Божки? А я спрошу.
Уго неторопливо отвязал от пояса мешочек с фигурками, разложил на земле расчерченную черно-белыми квадратами доску и расставил два противоборствующих костяных воинства. Окружающие неотрывно следили за каждым его движением. Он склонился над фигурками и передвинул белую пешку-воина на две клетки вперед. Куда могли деться невесты? Из-за плеч первого ряда черного войска выскочил боевой конь. Во время ночной встречи Иво был не один. Он не подтвердил это, но и не опроверг. Белые продолжили наступление пешими воинами с поддержкой слонов. Что на самом деле произошло, когда были убиты ваидцы? Черные выпустили навстречу отряд заграждения. Невесты были напуганы, это он ощутил еще при разговоре с Леей. Она знала больше, чем говорила. Костяные воины крушили друг друга мечами, расстреливали на расстоянии стрелами, забрасывали дротиками и несли необратимые потери. Белым требовалось подкрепление. И тогда в дело вступила белая королева. Лея ушла вместе с Иво, с внезапной ясностью понял он. Ушла добровольно. Как в свое время сделала его дочь Салме. Королева выбила за край доски слона и проникла в ряды черных. Что-то очень важное заставило бежать женщин на другой берег. Рука воеводы быстро двигалась над головами крохотного воинства, и фигуры на доске с каждым его движением редели. Три белых воина застыли перед черным королем, и отступать ему было некуда. Уго поднял голову и указал на лес перед крепостью.
– Невесты там.
– Они там.
– Мы заберем их.
– Смерть германцам!
– Где курши?
Выкрики из толпы сливались в один неразличимый гул, пока возвышающийся над остальными на целую голову Вар не перекрыл общий гомон коротким возгласом.
– Мы уходим.
– Что значит – уходим? – насторожился Лембит.
– Мы ждали три дня и не получили ответов. Мы возвращаемся домой.
– Что? Вы не можете сбежать, поджав хвост, как трусливые псы! – Лицо Лембита покрылось красными пятнами. Набычив голову, он шагнул ближе к главарю ваидцев и сжал рукоятку меча. – Нас ждет сражение с германцами. Мы пожали руки.
Вар гордо выпрямил голову и выпятил крепкую грудь.
– Наши люди не поджимают хвост и не боятся никого. И мы никому не пожимали руку. Это сделал наш старейшина, которого вероломно убили ваши люди. Нет его – нет договора.
– Не забывайся, воин! За слова тоже надо отвечать! – в гневе Лембит выхватил меч, и ваидцы мгновенно ощетинились в ответ дротиками, кинжалами или короткими, как у вождя, мечами. Мергеровцы и ирейцы схватились за свое оружие.
– Я готов ответить, – Вар указал мечом на Лембита. – Ты оскорбил нас, и мои слова были обращены к тебе. Решим это один на один.
– Всем стоять! – Уго вышел из окружения молодых односельчан и остановился напротив ваидца. Его левая рука сжимала боевой топор, открытая ладонь пустой правой руки в призывающем к спокойствию жесте была поднята вверх. – Я не закончил ритуал, а вы уже готовы перервать друг другу глотки, как стая бешеных собак. Это плохой знак. Очень плохой.
– Но… – Вар в замешательстве переглянулся со своими товарищами. Ближайший к нему воин отступил на шаг. Глаза его испуганно расширились.
– Боги разгневаются на нас.
– Ты не должен был прерывать воеводу, – тихо напомнил другой.
– Он прав. Пусть воевода закончит, – потребовал еще один ваидец.
– Пусть продолжит.
– Пусть боги скажут, что нам делать.
