– Господи, помоги нам! – отчаянно взмолилась она.
Виктория закричала и обеими ручонками прижала к себе скулящего от страха щенка. Девочка скатилась к самой двери.
– Кристина! – жалобно звала она сестру, ища у нее поддержки.
Тут она сорвалась не сумев удержаться и плетела в распахнутую пасть кареты.
– А-а-а… я па-а-да-а-ю!
Девочку выбросило в открытую дверцу. Держась одной рукой, Кристина на лету схватила девочку другой рукой, прижимая ее к себе, невероятным усилием воли вскочила в карету и, падая на сиденье, захлопнула дверцу.
– Я здесь. Я держу тебя, Тори.… Ну, все позади, не плачь! – успокаивала девушка всхлипывающего от страха ребенка, не замечая, что по ее щекам бегут холодные ручьи слез. – Не плачь, я с тобой…
– Щенок… он… он чуть не упал… и… и… я… я…
– Я знаю, маленькая. Успокойся, солнышко… Мне так еще понадобится твоя помощь. Ну, вот так, – приговаривала Кристина, вытирая слезы сестры и укачивая ее на своих руках, – вот так. Не плачь. Я поймала тебя и ты должна знать, что я никогда не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Посмотри на меня. Ты веришь мне?!
Девочка, все еще всхлипывая, доверчиво посмотрела ей в глаза и согласно закивала: – Да, я верю тебе…
– Верь мне. Я всегда буду рядом.
Кристина нежно прижала к себе сестру.
– Послушай, малышка, сейчас карета остановится, и мы сойдем. Нам нужно будет бежать очень быстро. Помнишь, как-то мы с тобой убегали от собак?!
– Помню…! Мы бежали быстро-быстро, а потом забежали в таверну и долго не могли отдышаться…
– Да, совершенно верно. Сейчас нужно будет представить, что за нами гонятся собаки, хотя это недалеко от истины и бежать нужно очень быстро. Ты сможешь?!
Девочка закивала головкой, – Я смогу.
– Ну, вот и хорошо, – девушка нервно гладила ребенка по головке, – вот и хорошо… Я возьму щенка, и буду держать тебя за руку.
Карета резко затормозила.
– Ну, с богом! – Кристина распахнула дверцу и, соскочив на землю, помогла сойти Виктории. Девушка взяла щенка на руки и, прижав к груди маленькое, доверчиво жмущееся создание, взяла за руку сестру.
– Спасибо тебе, Виктор! – сказала Кристина на прощанье.
– Да поможет вам бог! Прощайте!
Виктор махнул им рукой на прощанье. Хлыст снова взвился в воздухе, и кони понесли, увозя дребезжащую карету вдаль. Они сошли с дороги и побежали через широкие поля к далекой полосе леса у горизонта.
– Еще чуть-чуть, Тори, еще чуть-чуть и мы будем в безопасности, – успокаивала Кристина запыхавшуюся девочку. – Нужно успеть добраться до леса. А там мы сможем отдохнуть.
Личико девочки побледнело от быстрого напряженного бега, но она не жаловалась, лишь ее большие, грустные глаза говорили, что нет больше сил.
Кристина беспокойно оглядывалась на дорогу. Хотя расстояние было большим, но ровная, открытая полоса поля хорошо просматривалась, и только деревья леса могли укрыть их от пытливых глаз. У самого поворота дороги уже клубами взлетала пыль, поднятая копытами коней, но их еще не было видно.
Заметив взбитое облако пыли, девушка резко остановилась.
– Держи, – коротко сказала она, отдавая в руки Виктории щенка. – Кристина подхватила девочку на руки, и на последнем дыхании преодолела последние несколько метров до леса. Вот и первые деревья, но она не останавливалась, подстрекаемая страхом. Нарастающий гул погони все нарастал, все приближался. Ей казалось, что они вот-вот догонят их. От страха сердце казалось, сжалось и замерло. Ветви деревьев били ее по лицу и цеплялись за волосы и одежду, но она, не чувствуя боли, все бежала и бежала вперед, закрывая собой, как могла, тело девочки от ветвей. Ее уставшие, заплетающиеся ноги, зацепившись о выступающие корни деревьев, подогнулись. И Кристина, вскрикнув от неожиданной боли, упала на колени. Звонкий голос ее крика отозвался эхом, разрывая девственную тишину леса. Кристина оглянулась кругом и прислушалась. В лесу было тихо и спокойно. Лес жил своей собственной тихой жизнью, и ничто не нарушало его спокойствия. Девушка облегченно вздохнула и счастливо улыбнулась сестре: – «Мы спасены!» – она тихо рассмеялась, целуя девочку.
– Мы спасены! Мы спасены! – повторяла она.
Виктория непонимающе смотрела на обезумевши смеющуюся и целующую ее сестру, – От чего спасены? Кристи, от чего мы бежим?!
– От графа, Тори. Понимаешь… Он притворился добрым и хорошим, но он не такой на самом деле… Он… Он странный и опасный человек. Это трудно объяснить… Ты видела, как его боятся его же люди. Ты понимаешь теперь?
– Да. Кажется, понимаю. А куда мы теперь пойдем?
Девушка неопределенно пожала плечами.
– Ну, сначала нам нужно найти тропинку, ведущую к реке, а потом мы найдем дом лесничего, и он укажет нам дорогу. Сейчас важно уйти отсюда подальше. А там… потом мы снова будем ходить по дорогам, как раньше. И может, я найду хорошее место для нас, и работу. – С воодушевлением сказала она- И я верю, что когда-нибудь мы все-таки найдем место, которое станет нам домом. Ну, идем?!
Виктория улыбнулась сестре: – Идем!
На закате дня, уставшие, они постучались в большие деревянные ворота.
– Кого леший принес?! – раздался за воротами ворчливый голос.
Кристина быстро объяснила, кто они и попросилась на ночлег.
Ворота со скрипом отворились. Грузный, бородатый мужчина осветил их фонарем.
– Боже мой! – изумленно воскликнул лесничий, – что в этой глуши понадобилось таким милым овечкам? Разве вам никто не объяснил, барышни, что лес не место для прогулок и здесь бывают волки. Милости просим, Ваше сиятельство.
Лесничий отступил, пропуская их и освещая дорожку к дому. Видимо из-за дорогой барской одежды, что была на них, он принял гостей за господ.
– Проходите в дом. Я закрою ворота.
Войдя в дом, они оказались в большой, ярко освещенной комнате с большим камином и простой деревянной мебелью. Кристина подвела Викторию к камину.
Вошел лесничий.
– Устраивайтесь поудобней, – предложил он. – Сейчас я позову жену… Вы, наверное, голодны, она вас накормит и все такое…
– Спокойной ночи, милые мои гостьи! – пожелала им Катерина, жена лесника. После того, как они познакомились, добрая хозяйка досыта накормила их, приправляя все, что она делала, неутомимыми рассказами о своей жизни, а затем, заметив, наконец, что ее гостьи изо всех сил пытаются не дать себе заснуть, чтобы не обидеть ее, уложила их спать.
– Спокойной ночи, Катерина! Большое Вам спасибо за все, что Вы сделали для нас. – Поблагодарила Кристина.
– Катерина что-то еще говорила ей, но Кристина уже не понимала ничего, она погружалась в сон под тихий, мягкий голос рассказывающей о чем-то хозяйки.
