– Кристина! Кристина! Проснись, пожалуйста! Проснись! – испуганная насмерть Катерина отчаянно трясла Кристину, вырывая ее из сна.
– Что случилось?! – Кристина, наконец, сонно открыла глаза.
– Там.… Там целый конный отряд во главе с нашим графом, они ищут вас.
– О, господи! – Кристина вскочила с постели. Весь сон сразу же слетел с нее.
– Катерина, здесь есть, где спрятаться? Помоги мне! – умоляла Кристина.
– Да, я знаю, как страшно попасть в руки графа. Здесь негде спрятаться, но если ты не боишься бродить по лесу ночью, то я могу провести к тайной тропинке, которая ведет к укрытию.
– Да, да, пожалуйста! – Кристина в спешке одевалась.
Кристина укутала спящую Викторию в накидку и взяла ее на руки.
– Катерина, можно я оставлю щенка у вас? Может как-нибудь, потом я вернусь за ним. Хорошо?
– Ну конечно, пусть остается. А как его зовут?
– Chance! – ответила Кристина, выходя вслед за Катериной.
– Chance?! – удивлённо воскликнула Катерина – Как странно звучит, не по-русски что-то?!
– Это на языке моей родины – грустно ответила Кристина, – Я…Мы из Франции. Переселенцы… Так получилось! – несчастно припрыгнула она на месте.
– Идемте, я проведу вас через кухню, до калитки за домом.
Они замолчали, боясь привлечь к себе внимание. Кристина зябко поежилась, выйдя из дома на ночной, морозный воздух. Катерина молча провела их к калитке, открыв ее, она остановилась.
– Дальше идите прямо по этой тропинке, она приведет вас к пещере. Там живет женщина, колдунья. Она немного странная, но добрая. Скажи, что я тебя послала. Все. Да хранит тебя бог, бедная девочка! – Катерина обняла ее со слезами на глазах, – идите, я, как смогу, задержу их. – Она подтолкнула ее, – Идите с богом!
– Спасибо! Спасибо Вам за все!
Кристина повернулась и побежала по указанной тропинке, не оглядываясь.
Арсен рвал и метал, заставляя своих людей переворачивать в доме лесника все, где могла бы спрятаться хотя бы мышка.
В тот момент, когда, догнав карету, он увидел, что она пуста, он готов был замучить предавшего его Виктора до смерти, медленно и мучительно, на глазах у всех остальных, чтобы никому больше никогда не захотелось предать своего господина. Но у него не было на это времени. Арсений знал, что лишь в одном месте, за поворотом дороги, он не мог видеть карету. Именно там, он был уверен в этом, укравшая его душу, беглянка могла укрыться. Лишь только он переступил порог этого дома, он почувствовал ее присутствие. Но ее нигде не было. Она опять успела ускользнуть от него. Арсен не понимал, не хотел понимать, зачем, почему она так упрямо бежит от него и почему ему так необходимо ее найти.
– Ваше сиятельство, эта женщина только что вошла в дом через дверь кухни, она говорит, что живет здесь.
– Так, так, так. И где же Вы были, Катерина Радова, в этот час ночи. Отвечайте, черт возьми! – Арсен с силой ударил кулаком по столу, сорвавшись на крик, – Где она?!
Катерина испуганно подпрыгнула и, ища защиты, стала шарить взглядом по комнате, ища мужа.
– Я не понимаю, о чем Вы говорите, сударь, – пролепетала, наконец, женщина под гневным, настойчивым взглядом Арсения.
– Ах, не понимаешь. Хорошо, я объясню. Я говорю о девушке с ребенком, которая, я уверен, еще несколько минут назад была здесь. Где она?!
– Я не знаю, сударь, честное слово, не знаю. И вообще, я не понимаю, почему она должна быть здесь. Мы живем в лесу, сударь, – упрямо настаивала на своем Катерина.
– Да неужели? – насмешливо, с издевкой спросил Арсен, – а я думал, это пуп земли. Она здесь или была здесь совсем недавно, я знаю это. Не упрямься, женщина, я ведь все равно их найду и тогда я готов забыть, что ты пыталась меня обмануть… Я даже щедро вознагражу тебя, – Арсен льстиво попытался подкупить ее, – Ну?! Где они?
– Я не знаю, сударь. Молодые девушки по лесу обычно не ходят, да еще с детьми…
– Граф, мы нашли щенка, – прервал ложные оправдания Катерины один из людей Арсения, держа в руках поскуливающее существо.
– Ну конечно. По лесу ходят лишь одни щенки, правда, Катерина?
Арсен взял щенка на руки.
– Здравствуй, приятель. Помнишь меня.
– Это мой щенок, господин, – Катерина попыталась забрать щенка, но Арсен, словно ребенок, боящийся, что у него заберут любимую игрушку, увернувшись, отошел в сторону.
– Хватит лжи, Катерина, – раздраженно сказал он, – это щенок Кристины. Я его знаю.
– Но щенки в таком возрасте так похожи, сударь. Этого щенка мне привез мой муж из города. Он купил его на ярмарке…
– Кого Вы пытаетесь обмануть, – прервал ее граф, – этот щенок был грязной, бездомной бродяжкой. Или Вы полагаете, что я не смогу отличить породистого щенка от дворняжки, – в его голосе ясно прозвучала задиристая угроза.
– Порой, Ваше сиятельство, бывает, что в дворняжке благородной породистости больше, чем в породистом по наследству…
– Что ты этим хочешь сказать?! – негодующе взревел Арсений.
– Только то, что сказала, сударь.
Арсен хотел ей что-то сказать, но в этот момент в комнату вбежал солдат.
– Господин, там за домом мы нашли потайную калитку. На тропинке, что ведет от нее, есть свежие следы. Скорей всего, они не могли далеко уйти. След совсем еще свежий, мы легко сможем найти их по нему.
– Ну что ж, замечательно! – обрадовано воскликнул Арсен, – Вы уже послали людей по следу?!
– Да, сударь, сразу же.
– Идем, я хочу увидеть это своим глазами, – оживленно засуетился он, все еще держа в руках щенка и ища, куда бы его деть.
– Я надеюсь, Катерина, что, вернувшись, не обнаружу, что щенок исчез необъяснимым образом и вы, странное дело, ничего об этом не знаете.
Арсен передал в руки женщины щенка, – И будет непростительной ошибкой, если с ним случится что-либо подобное!
Арсен запахнул свой плащ и вышел быстрой решительной походкой.
– На лошадях нельзя, – спросил Арсен своего сопровождающего.
– К сожалению, нет, граф. Здесь и пешком трудно пройти.
Арсений молча кивнул, ускоряя шаг. Лес, казалось, кишел от присутствия рыскающих, ищущих людей. Двадцать человек продирались молчаливой, почти бесшумной, чтобы не спугнуть дичь, цепью сквозь заросли векового леса. Кроны деревьев закрывали тот малый свет тусклой луны, и Кристине казалось, что лес надвигается на нее, сгущается, не желая ее пропускать. Казалось, он, словно ожившее мифическое существо хочет задушить ее своей враждебной мрачностью. То и дело ей слышались шорохи, протяжные звериные вскрики и вздохи.
– Господи, помоги мне, – взмолилась она.
