Завтрак прошел в неловком молчании, повисшем в воздухе. Арсен физически чувствовал ее обиду и мысленно вспоминал – «Ну за что же она могла так рассердиться на меня?!».
К концу завтрака, так и не найдя причину настроения Кристины, Арсений решил не обращать внимания не ее надутость и попытаться переключить ее внимание.
– Завтра в замок приедут швеи и портнихи и следующая неделя, я думаю, уйдет на примерки и пошив, а для этого необходимо будет Ваше постоянное присутствие в замке…
Заметив, что Кристина, несмотря на свою обиду с вниманием и проснувшимся живым интересом в сверкающих, словно звезды, глазах слушает его, Арсений, довольный ее безотчетно-преданным вниманием продолжил.
– Что будет дальше, мы не знаем. Но сегодня у нас полностью свободный день. Я хочу предложить вам провести этот сказочно-солнечный день на природе, в кругу ваших друзей.
– Друзей? – удивленно спросила Кристина, напрочь забыв о своей обиде.
– Да, я думаю, что Катерина будет рада увидеть вас снова и узнать, что вы целы и невредимы, – невозмутимо ответил Арсений.
Виктория сообразила первой, она, радостно взвизгнув, запрыгала от счастливого возбуждения на стуле, звонко хлопая в ладоши.
– Мы поедем в лесной домик! – радостно припевала девочка.
– Если ты, конечно, не против, Кристина, но если ты устала или плохо себя чувствуешь, мы можем отложить…
– Нет, нет, – прервала его Кристина, – Мне очень нравится эта идея. Я хочу поехать! Правда, очень хочу! – поддержала радость Виктории Кристина, радуясь и сама, словно ребенок, предстоящей встрече с добродушной болтушкой Катриной, с которой она успела подружиться.
– Ну что ж, раз все согласны, то собирайтесь и в путь! – весело воскликнул Арсен, вставая из-за стола.
Тщательно одевшись и убрав волосы в пышную прическу, Кристина проследила, чтобы Виктория удобно укоротили и подогнали под ее детское тельце платьице и плащик. Длинные волосы Виктории Кристина собственноручно уложила в красивую прическу в виде короны и украсила сверкающими разноцветными камнями заколками.
– Ну что, моя маленькая принцесса, ты возьмешь меня с собой на сказочный бал? – шутливо спросила Кристина, беря девочку за руку.
– Конечно, моя любимая фея! – весело смеясь, ответила Виктория, – А в чем мы поедем, в тыквенной карете?
– Не знаю, – беззаботно ответила Кристина, – думаю, наш принц обо всем позаботится, – заговорщицки, тихо сказала Кристина, весело подмигивая девочке.
– Знаешь, – заговорщицки поделилась Виктория, спускаясь за руку с Кристиной по лестнице, – я думаю, он не принц, он волшебник!
– Да, я тоже это подозреваю! – задумчиво, полушутя полусерьезно поделилась Кристина, и немного помолчав, добавила – И я все никак не могу понять: добрый он или злой?!
Вдруг сказочная игра слов превратилась в реальную неизвестность. Кристина, словно ища совета или намека, что это кажется только ей, в растерянности посмотрела на Викторию. Она надеялась, что детская мудрость своей беззаботной веселостью развеет ее страхи, как бывало не раз. Но Виктория со всей серьезностью детской понятливости безоговорочно поверила в эту пугающую возможность действительности. На детском личике отразился неуверенный страх перед неведомым и необъяснимым.
И вдруг их несговорчивую задумчивость прервал веселый напев незатейливой песенки, который ворвался, словно весенний ветер в промерзшее после зимней стужи помещение, выметая холод и рассеивая мрак. Арсений весело посвистывал, напевая что-то, бодрым шагом приближаясь к ним.
– Я вижу, вы уже готовы, – весело сказал Арсен, – Замечательно! В путь.
Арсений подхватил Викторию на руки, а Кристину под руку. Подойдя к Виктору, сидевшему в седле и держащему под уздцы любимого коня Арсения, ждущего их, он передал ему Викторию. Виктор принял смеющуюся от восторга девочку и бережно усадил ее впереди себя.
Два конных стражника ждали поодаль. Кони нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
Конь Арсения, узнав хозяина, приветственно заржал и затряс головой, приглашая в седло. Ласково потрепав коня, Арсен с изящной легкостью вскочил в седло. Щелкнув пальцами, Арсен подозвал провожающего их стражника.
Арсению не требовалось много слов. Его люди понимали, подхватывая каждый жест, каждый взгляд хозяина.
– Позвольте, сударыня, – с уважением обратился к Кристине стражник. Он бережно, словно она была хрупким цветком, поднял ее и передал в ждущие руки графа.
– М-м-м… – простонал тихонько Арсен на ушко Кристины, страстно прижимая ее к себе, когда верный конь Арсения быстро нес их, отстукивая серебряными подковами марш по засохшей утоптанной дороге. – Наконец-то ты в моих руках! – дразняще прошептал Арсений.
– А ты уверен, что Виктору можно доверять ребенка? – настороженно спросила Кристина, решив оставить без внимания дразнящий тон Арсения.
– Да, я абсолютно доверяю Виктору. Он верен мне… – уверенно сказал Арсен, беззаботно целуя ее маленькое ушко.
– Но он изменил тебе? – воскликнула Кристина и отстранилась.
Арсений мягко рассмеялся.
– Так все-таки ты признаешь мою правоту?!
Арсен задиристо заглянул в ее глаза, он ждал ответа.
– Ну,… наверное… – нехотя призналась Кристина, – тебе лучше знать.… Но мне кажется, что если ты знаешь о его верности, может, не стоило его так наказывать!..
– Если бы я поступил иначе, это бы повлекло за собой нежелательные последствия, – терпеливо, осторожно подбирая слова, так, чтобы не испугать ее, а убедить и заставить поверить в свою правоту, стал объяснять Арсен, – Если бы я не наказал Виктора, то другие крепостные, которых я наказывал: Галина и другие…, они бы подумали, что он мой любимец и обозлились бы на него. Кроме того,… Виктор сам должен был понять, что не обладает безнаказанностью. За свои поступки нужно уметь отвечать. И он ответил.
– Вот так да? Так все просто! – возмущенно съязвила Кристина, – Если еще забыть о твоем методе наказания, то вообще все проще простого!..
– Возможно, тебя это шокировало, но для них это вполне нормально, – спокойно возразил Арсений, – видишь ли, котенок… тебе это, наверное, не понятно… Ты вольная птица. Ты не привыкла к такому.… Но они впитывают нрав своего хозяина с молоком матери.… Для них это все равно, что ласковая тряпка матери для напроказившего сорванца.… Ну посмотри на него, – Арсений указал кивком головы на ехавшего рядом Виктора, беззаботно разговаривающего о чем-то с малышкой Тори. – Он давно уже забыл обо всем. Он вполне спокоен и беззаботно весел. И я даю руку на отсечение, что если бы я не наказал его, у него было бы куда больше причин для обиды и беспокойства.
– Почему? – Кристина удивленно посмотрела на Арсения.
– Потому что тогда он измучился бы мыслью о том, что не нужен и безразличен мне.
