– Арсен?! – отец пьяно расплылся в ядовитой усмешке, которая звалась «дружеской» улыбкой.
– Да, отец, я вернулся, – сухо сказал Арсен.
– Вернулся, – пьяно умилялся отец, – Арсений вернулся, – обратился он к рычащим животным, – Как вырос-то! – он глупо захихикал, – Мой сын! – важно добавил он.
Арсен был потрясен. Из грозного напыщенного кутилы отец превратился в сюсюкающую рухлядь… Арсен с отвращением и растущим презрением смотрел на отца. Он остро почувствовал жгучее разочарование, удушливый ком застрял у него в горле. Арсению нестерпимо захотелось уйти. Уйти, куда глаза глядят, без оглядки, и больше никогда не возвращаться. Ему легче было бы пережить гнев, злость, надменность и напыщенность отца. Уж лучше бы он прямо с порога спустил на него свою свору. Видеть эту дряхлую опущенность Арсен не мог, не хотел… Он готов был убить отца за то, что тот превратил себя в бесхребетную размазню…
– Арсен, сынок, иди сюда.… Иди, посиди со мной, поболтаем по душам, – пьяно лепетал отец.
– Я устал, – опустошенно сказал Арсен и ушел. Добравшись до своей комнаты, Он измождено повалился на постель и почти сразу провалился в бездну глубокого, здорового сна смертельно уставшего человека.
Карета подпрыгнула на кочке и вывела из оцепенения памяти Арсения. Он огляделся. За окном надвигался вечер. Посеревшее небо грозилось дождем. Арсен улыбнулся. Он любил дождь. Ему нравилось, когда все грохочет и сверкает от вспышек молний. Он высунул голову в окно, подставляя лицо под колючий поток шипящего ветра, и вздохнул с наслаждением полной грудью. Да! Будет гроза! Но вдруг его сердце мучительно сжалось в тревоге. – А как же эти милые создания, которые сейчас сладко спят и даже не подозревают, что готовит им природа?! Они наверняка боятся грозы. И Арсен впервые в своей жизни искренне взмолился о том, чтобы успеть добраться до замка. Впервые в жизни он не упивался моментом столкновения с природой в дороге. «Что со мной?» – изумленно подумал Арсен. «Неужели меня заботит кто-то еще, кроме меня?!»
Не сознавая, что делает, Арсен распахнул дверцу и, высунувшись наполовину из кареты, так, чтобы Виктор мог расслышать, Арсений прокричал, пытаясь перекричать воющий ветер.
– Виктор! Гони лошадей! Слышишь?! Гони коней! Нужно успеть до грозы.
Виктор согласно кивнул ему в ответ и взмахнул хлыстом в воздухе.
Закрыв дверцу, Арсений, довольный собой, опустился на сидение.
– Будет гроза? – тихо спросила Кристина.
Он окунулся в пронзительный омут ее серых приветливых глаз.
– О, ты проснулась?! – обрадовано спросил Арсен, удивляясь себе самому. «Чего я радуюсь, словно ребенок конфете?» – с раздражением на себя подумал он. Ему неуютно было чувствовать себя неподвластным себе. Но он не мог от казаться от этого. Его манило к ней, как к наркотику. И все его существо захватывало волной нежности, и страстным желанием быть рядом с ней.
– Да.… Извините, я, кажется, заснула, – смущенно проговорила девушка.
– Ничего, это дало мне время подумать о своей жизни. – улыбнулся Арсений.
«Я, что, могу быть добродушным?» – удивленно мысленно спросил он сам себя.
– А я не люблю думать о своей жизни, – доверчиво поделилась Кристина, – Я люблю мечтать, когда предоставляется такая возможность конечно, – с грустью, закончила она.
Ему захотелось сгрести ее в охапку, обнять, прижать к себе, и растворить в поцелуях все ее печали. Но он постарался, не терять контроль над собой, не упуская нить разговора.
Удивленно вскинув брови, Арсений спросил:
– Разве для того, чтобы мечтать, нужна особенная возможность?
– Да, конечно! Чтобы иметь возможность мечтать, нужно не беспокоиться о еде, крыше над головой на ночь и еще очень многих вещах.… Хотя, простите, – как бы опомнившись, сказала она, – я не должна была Вам этого говорить…. Вы были так добры к нам! Я, наверное, кажусь ужасно неблагодарной. Простите меня…
– Да нет, ну что ты, не стоит извиняться. Я могу понять – это твоя боль…
Он сказал это с тоскливо-болезненной грустью, что у Кристины сжалось сердечко.
– Вы чем-то опечалены, – участливо спросила она.
Арсен неопределенно пожал плечами.
– Да нет, все нормально.… Все в полном порядке… – как бы убеждая себя самого в этом, ответил он.
– Скоро будет гроза, – сказал Арсен, чтобы разорвать гнетущее молчание, начинающее неловко накаляться.
Кристина лишь кивнула ему в ответ.
– Надеюсь, мы успеем добраться. Ты боишься грозы? – спросил Арсений.
– Да, бушующая природа всегда напоминает мне о… о бушующей стихии.… Но я не имею права бояться.… Иначе у меня не будет сил защитить и успокоить Викторию.
– Теперь тебе не нужно ее бояться, скоро мы будем за толстыми, надежными стенами моего имения, и я буду рядом…
Арсен с горячностью взял ее за руку, удивляя себя самого. Казалось, что это не он, а кто-то другой, неизвестный, неведомый, непонятно поселился в его теле, заставляя его, Арсения, повинуясь силе этого незнакомца, делать невероятные вещи и вести себя так неприемлемо странно.
– Я буду защищать и оберегать тебя, если ты позволишь, – в голосе Арсения звучала неизвестно откуда взявшаяся теплота и… нежность.
Его синие, словно море в солнечную погоду, глаза смотрели на нее с такой теплотой, что она растерялась. Она не знала, что ему ответить. Никто и никогда не смотрел на нее с такой чистой, бездонной нежностью. Взгляд, неомраченный похотью, как обычно вспыхивающей в мужских глазах. Он все смотрел и смотрел на ее растерянное, смущенное личико, не в силах оторваться. Карета подпрыгнула и накренилась на повороте.
– Вот мы и дома. Никогда не думал, что буду так рад своему дому.
Кристина, стараясь не думать о предстоящей ей судьбе, с любопытством посмотрела в окно.
– Ах, какой большой замок! – восхищенно воскликнула она, – Наверное, там очень красиво!
– Боюсь, что нет, там… там мрачно…
– Почему? – с изумленной грустью спросила девушка.
– Ну-у, наверное, потому, что некому было сделать его красивым, – пожав плечами, ответил Арсений.
Кристина с недоверием посмотрела на него.
– Наверняка он просто напыщенно набивает себе цену, – подумала она, – тщеславность богача берет все-таки верх даже перед будущей служанкой, – Кристина опустила голову, чтобы он не увидел ее хитрой усмешки.
Кристина поцеловала головку сестренки.
– Иди ко мне, солнышко, – ласково сказала она.
Виктория сонно открыла глазки.
– Куда идти? – покорно спросила девочка.
– Ко мне на ручки, малышка, – улыбаясь, пояснила Кристина полуспящему ребенку. Девочка перебралась на колени Кристины. Разбуженный щенок недовольно запищал. Кристина заботливо помогла устроить Виктории щенка поудобнее.
